这些照片来自1870年代法国巴黎「硝石库慈善医院」( Salpetriere Hospital)。院方的医护人员 试图治愈她们、了解她们的不安状态。至19世纪中叶时，这家医院已收容了5000名出现各种「歇斯底里」症状的女病患，尤其是精神病患。
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数世纪以来，女性的「歇斯底里症」是经常出现的医学诊断结果。它被认为是只会在女性身上出现的疾病，因为当的医师认为这跟 女性的子宫异常有关。但被「确诊」是「病患」的女性，往往只是因为呼吸急促、水肿、甚至只是调皮捣蛋，就会被强迫接受治疗。

其他会被强迫接受入院治疗的「症状」还包括晕眩、紧张、性冲动、失眠、易怒等。许多人就在上述情况下被家人送到医院治疗。


神经学家夏科特(Jean-Marie Charcot)被视为是研究「歇斯底里症」 的先驱，他收集的「歇斯底里症」女病人的照片，连同他的文章，在1878年结集成《硝石库医院写真集》(Iconographie photographique de la Salpetriere) 一书出版。
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