非洲毛里塔尼亚的撒哈拉沙漠绝对是地球上最热的地方之一，那里的温度高达57.7摄氏度，热风一年四季肆虐着这片广袤的土地。但沙漠中还有一个神秘的地方，被称为“撒哈拉之眼”。
理查特结构，或更广为人知的“撒哈拉之眼”，是一个地质圆顶——尽管这种判断仍然存在争议——包含了地球上出现生命之前的岩石。该眼类似于一个蓝色的靶心，位于西撒哈拉。大多数地质学家认为，当泛大陆开始分裂时，撒哈拉之眼就形成了。
几个世纪以来，只有少数当地游牧部落知道这一令人难以置信的地貌。20世纪60年代，“双子座计划”的宇航员首次拍摄到了撒哈拉沙漠中的这个奇特结构，他们把它作为跟踪着陆序列进展的标志。后来，地球资源卫星拍摄了更多的图像，并提供了关于该地层的大小、高度和范围的信息。
地质学家最初认为“撒哈拉之眼”是太空物体撞击地球表面时形成的陨石坑。然而，对该结构内部岩石的长期研究表明，它的起源完全基于地球本身。
令人惊讶的蓝色眼睛
“撒哈拉之眼”，正式名称为理查特结构，是一个高度对称、略呈椭圆形、被深深侵蚀的圆顶，直径约40公里。该穹窿出露的沉积岩年龄，从穹窿中心的晚元古代到穹窿边缘的奥陶系砂岩。抗石英岩层的差异侵蚀产生了高浮雕的圆形凹槽。它的中心由一个硅质角砾岩组成，覆盖了至少30公里直径的区域。
在理查特构造内部暴露着各种侵入和喷出的火成岩，它们包括流纹火山岩、辉长岩、碳酸岩和金伯利岩。流纹岩由熔岩流和热液蚀变凝灰质岩石组成，它们是两个不同喷发中心的一部分，被解释为两个玛尔的侵蚀遗迹（玛尔是由潜水岩浆喷发引起的宽阔、低起伏的火山口，大小范围为 60 至 8000米）。
根据野外测绘和航磁资料，辉长岩形成两个同心环脉。内环堤宽约20米，距理查特结构中心约3公里。外环堤宽约50米，距结构中心约7至8公里。在理查特构造内已测得32个碳酸盐岩脉和岩基。岩脉长约300米，宽1至4米，由块状碳酸盐岩组成，大部分没有囊泡。
确定该结构的年代的工作在20世纪90年代完成。据推算，这些碳酸盐岩在9400万至1.04亿年前冷却。
“撒哈拉之眼”的起源之谜
理查特结构在20世纪30年代到40年代之间首次被描述为Richât Crater或Richât buttonhole。1948年，理查德-莫拉德认为这是石榴石推力的结果。后来它的起源被简单地认为是一种冲击结构。但20世纪50年代至60年代的一项进一步研究表明，它是由陆地过程形成的。
然而，在20世纪60年代后期，经过广泛的实地和实验室研究，并没有发现任何证据显示有震动变质作用，也没有任何证据证明有超高速地外撞击。柯石英是二氧化硅的一种形式，被认为是冲击变质的标志。在最初的报道中，理查特构造收集的岩石样品中含有柯石英。然而对岩石样品的进一步分析发现，实际上是重晶石不是柯石英。2005年至2008年，地质学家对理查特结构的形成进行了重新研究，证实了它确实不是一个冲击结构。
2011年，一项对理查特巨砾岩的多重分析研究得出结论，富硅巨砾岩中的碳酸盐岩是由低温热液形成的，该结构需要特殊的保护，并需要进一步研究其起源。
一个令人信服的起源假说
尽管科学家们对撒哈拉之眼仍有疑问，但两位加拿大地质学家对它的起源有一个可行的理论。他们认为，撒哈拉之眼的形成始于1亿多年前，当时泛大陆被板块构造撕裂，现在的非洲和南美洲相互撕裂。
熔融的岩石向上推向地表，但并没有走完全程，形成了一个圆顶状的岩层，就像一个非常大的疙瘩。这也造成了环绕和穿过眼睛的断层线。熔岩还溶解了“眼”中心附近的石灰岩，形成了一种特殊类型的岩石，称为角砾岩。
一亿年前，这只眼剧烈喷发，这使气泡破裂了一半，剩下的侵蚀作用造就了我们今天所看到的撒哈拉之眼。这些环是由不同类型的岩石以不同的速度侵蚀而成的，靠近“眼”中心的浅色圆圈是那次爆炸产生的火山岩。
亚特兰蒂斯？
还有人提出了一个令人惊讶的理论，柏拉图所说的公元前4世纪的环形城市的遗迹，也就是传说中的亚特兰蒂斯城，就是“撒哈拉之眼”。
大约在公元前360年，希腊哲学家柏拉图写了《柏拉图对话录》，其中详细描述了一个叫做亚特兰蒂斯的大城市。柏拉图将亚特兰蒂斯描述为一个由水和建筑交替形成的同心圆环绕的中心岛屿，这个描述与理查结构相匹配。根据柏拉图所描述的遗迹大小和形状——近127个体育场，或23.5公里的直径和圆形——而且他描述的北部山脉在卫星图像上可以很清楚地看到，就像柏拉图所说的环绕城市的古代河流的证据一样。
亚特兰提斯岛在11600年前被摧毁，这个时间范围与新仙女木时期相吻合，当时的冰川条件导致了海平面的波动和毁灭性的灾难。根据科学记录表明，大约在11500年前，地球曾经历了重大的气候剧变，因此也不排除撒哈拉沙漠的可能性。而且似乎有证据表明，水从理查特结构流入海洋，表明它曾经被水包围，亚特兰蒂斯也是。
而怀疑这一观点的人则提出，撒哈拉沙漠有460万年的历史，没有证据表明它在12000年前就被水覆盖过。此外，他们也在质疑，如果亚特兰蒂斯曾经位于理查特结构之上，为什么至今没有任何考古发现。
来自太空的地标
撒哈拉之眼从最早的太空任务以来就引起了关注，因为它在沙漠中形成了一个明显的靶心。现代宇航员喜欢这只“眼睛”，因为撒哈拉沙漠的大部分地区都是一片完整的沙海，而“蓝眼”是为数不多的从太空中可以看到的单调景象之一，现在它已经成为他们的一个关键地标。然而正是这一特征，也让不少人认为，撒哈拉之眼是外星文明在地球上留下的导航标志。
如今撒哈拉之眼已经成为当地的著名景观，一些企业家提供乘坐飞机或热气球飞越巨眼的服务，甚至还有一家酒店就在巨眼附近。