那个战火纷飞的年代，人的平均寿命只有二三十岁，曹操享年六十六岁，已经算高龄。他长期过艰苦的军旅生活，时刻处于政治斗争的旋涡，始终在与武装的和非武装的、公开的和隐蔽的敌人进行较量，如果没有强健的体魄和良好的心理素质，不可能承受那么沉重的负荷。
然而，随着年龄的增加，曹操身体日渐衰老。他感到死亡的威胁愈来愈迫近了。他坚决否定谶纬鬼神迷信，知晓生老病死的道理。同时，又认为人的一生实在短暂，统一大业才实现了一部分，生命之树就开始枯萎了，不免心中焦灼。他希望上天能多多假以时日，永远活力旺盛，健康长寿，更好地展示生命的意义。
曹操致函寿星皇甫隆，询问养生之道：听说您年过百岁，仍旧身强体壮，听觉灵敏，视力不减，面色红润，这是美事。恭敬地请教，盼望赐复。
皇甫隆复函：长寿秘诀“练精”，来自于道人蒯京。如何“练精”？早晨起床之前，吞下口中的唾液，叩击牙齿二十七遍。蒯京坚持不懈，一百七十八岁了，却赛过年轻人。
从现代科学来看，“练精”有一定道理：唾液中含有丰富的酶，多咽唾液可以杀死口腔病菌和帮助食物消化；经常叩击牙齿，可以预防牙龈松动；牙龈坚实，咀嚼功能就好。人是物质的实体，需要充足的营养维持生命活动，健康的牙齿和正常的消化功能是保证营养吸收最重要的条件，营养得到保证，身体抗病能力就强，抗病能力强就必然长寿。
曹操渴求生命之树常青的愿望，也反映在诗歌《龟虽寿》中：
神龟虽寿，犹有竟时。蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天。养怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以咏志。
如何“养怡”？曹操注重心理调节和饮食卫生。
心理调节，指对各种环境的适应能力和一些高雅的业余爱好。曹操善于以自我宽慰的方式驱散政治军事斗争带来的烦恼和沮丧，善于用对明天胜利的期待忘掉昨天失败的痛苦。例如，赤壁败绩和汉巴失利之后，他用静养的功夫调整情绪，恢复了惯有的自信力，取得了西征关陇和襄樊之战的胜利。军政事务繁剧，他可以忙里偷闲，咏诗作赋，研习书法，欣赏歌舞，下棋踢球，击剑射猎，因为此类活动有助于身心健康。
曹操活了六十六岁，虽然今天看来寿命不算长，但按照他那个时代的标准，人生七十古来稀，只差了四岁，即使不算高寿，也算得上是比较稀少了。
曹操年青时就习武练兵，身体也练得不错。有一次，进侍中家被发现，他手舞双戟，使武士不敢近，后来翻墙逃跑了。他不仅能用戟使剑，还弓箭娴熟，曾有一天射中六十三只野鸡的纪录。他白天“讲武策”，夜间“思经传”，常倚案“卧视书籍”，也是够劳累的，所以头痛病经常发作。不过他很讲究养生，也懂些医药。
《三国志》说他少年时，好“飞鹰走狗，游荡无度”，他叔父几次将这种行为告诉他父亲，曹操心中颇为不满，只得弄点小聪明，离间叔父和父亲的关系。于是，他假装中风面瘫。叔父见他平时身体挺好，很奇怪，便问他为什么会中风？曹操说突然遇到“恶风”。叔父忙将所见告诉他父亲。他父亲一听大惊，连忙叫曹操来，近前细看，面部和从前一样，并无面斜口歪。就问他：“叔父说你中风，现在好了吗？曹操回答：『我没有中风，但自从失去叔父的痛爱后，他就这样说我。”从此，他父亲就不相信弟弟说的有关曹操的话了，任由曹操继续从事他喜爱的“飞鹰走狗”等户外运动去了。
曹操身边有一大批养生家。其中颇有名气的有左慈、华佗、甘始、都俭等人。《后汉书》说，曹操确实是按照这些养生家的方法去做的。左慈是研究房中术的，专擅房室养生。华佗是家喻户晓的运动专家和名医，他的“五禽戏”至今还在流传。甘始善于行气，他到哪里，哪里就掀起一股练功热潮，人人“呼吸吐纳”。而都俭的专长是辟榖和服饵养生，他所到之处，茯苓等价格暴涨。曹操带兵行军打仗，艰苦的军事生涯，练就了顽强的意志和坚强的体魄。《广志》说他以辽东红高粱作御粥。他在“苦寒行”诗中写道:“行行日已远，人马同时饥，担囊以取薪，釜冰持作糜。”曹操喜欢喝粥，自己也有些养生小经验。《魏武遗令》说，曹操每当半夜，身体稍有不舒服，等到天亮便喝热粥取汗，汗出以后，再服当归汤。
曹操能以六十六岁“高龄”寿终正寝，与其对身体的注意和保养是有很大关系的。
《陌上桑》诗
曹操在此诗中说“交赤松，及羡门。受要秘道爱精神。食芝英，饮醴泉，拄杖桂枝佩秋兰。绝人事，游浑元。”这里所说的“爱精神”(保养精气)、“食芝英”(服食补药)、“饮醴泉”(甘于素食，常饮清泉水)、“绝人事”(不涉外务，免触动心神)等。都是传统的道家养生术。
在中国历史上，帝王们希冀自己的江山永固，企求世间能有不老之术，他们寻仙方，炼丹药，演出了一幕幕荒唐而悲哀的闹剧。曹操却比较明智，他在此诗中说，人生“厥初生，造化之陶物，莫不有终期，圣贤不能免，何为怀此忧?”认为“气绝曰死，气闲曰仙”，延年益寿的秘诀，就在于养气爱神。诗中还说“陶陶谁能度?君子以弗忧。年之暮。奈何时过时来微。”他深沉地叹息过去的日子太多，而未来的日子太少。说明了曹操对人生有限的清醒认识。
《秋胡行》诗
曹操自称“性不信天命之事”，实际上，他一方面明确认识到人生有限，有生必有死。一方面仍痴迷神仙术，幻想能长生。《秋胡行》即云“愿登泰华山。神人共远游；思得神药，万岁为期。”但他在《秋胡行》诗中还说自己“不戚年往，忧世不治”，也说明了他不愁老，不怕死，表明了他关注的是世道的治乱，国势的兴衰。
曹操戎马一生，又患有头疾，时有发作，而他长期身处战事之中，缺乏一个适合修身养性的环境，能寿至66岁已相当不错了。
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