气功是养生的一种手段。养生手段有修性养生、导引（气功）养生、服食养生、房中养生等等。
对于养生目的、内容、途径、方法等等的认识是养生观。养生观念要更新，有大、中、小之分。
小养生观：以个人健康长寿为目标，研究个人养生中的人体系统内部的自我调控，包括身心协调、心心协调和身身协调。
人体系统是一个复杂的巨系统，其最大的子系统是身——命系统.即生理代谢系统和心性系统，即信息调控系统。两者构成了性命。命无性则不灵，性无命则不存，只有性系统与命系统协调才能健康地长寿，所以要性命双修。
嵇康养生论：“神农曰‘上药养命，中药养性’者诚知性命之理，因辅养以通也。”《彭祖摄生养性论》说：“人生一世久远之期，寿不过三万日，不能一日无损伤，不能一日无修补。徒责神之不守，体之不康，岂不难手？”“若不营摄养之术，不顺和平之道，须臾气衰于不竟之际，形枯于声色之前。“所以修身养命是养生的基础，光守神养性也无补于事。
但是，“精神之于形散犹国之有君也，神躁于中而形表于外，犹君昏于上国乱于下也”（《养生论）要“修性以保神，安心以全身。爱憎不栖于情，忧思不留于意，泊然无感而体气和平”（《养生论》）“真人曰：虽常服饵而不知养性之术，亦难以长生也”，“德行不克，纵服玉液金丹未能延寿。”（《养性延命录》）既要养命又要养性才是完整的养生。养性（心）与养命（身）结合才能“使形神相亲，表里相济也”（《养生论》）。
关于具体养生方法，有的偏重于养身，如“呼吸吐纳，服食养身”（《养生论》）。有的偏重于养性，如去“五难”行”十二少”。嵇康说：““养生有五难，名利不去为一难，喜怒不除为二难，声色不去为三难，滋味不绝为四难，神虑精散为五难。五难必存，虽心希（望）难老，口诵圣言，咀嚼英华，呼吸太阳，不能不回其操不夭其年也。五者无于胸中，则信顺日跻，道德日全，不祈善而有福，不求寿而自延。此养生之大旨也。”“善摄生者，常少思、少念、少欲、少事、少语、少笑、少愁、少喜、少怒、少好、少恶。行此十二少者，养性之都契也”。（《备急千金要方》）
但有些既是养身，也是养性，养性中有养身，养身中有养性，莫使身心分离。“养性之道，常欲小劳，但莫大疲及强所不能堪胜耳。且流水不腐.户枢不蠹，以其运动之故也。养性之道，莫久行久立久坐久卧久视久听……”（同上）“生命在于运动”，运动所以养身也，彭祖“吐故纳新，吹呴呼吸，熊经鸟伸”。所以“养形”“为寿”也。但宜小劳而切莫大疲，更不可强所难能，要“顺和平之道”，莫贪莫过，便是养性。
养身而要伴以养性，养身中有养性，性命双修而以性为本。莫过，便是养性。彭祖曰：“养生之具譬犹水火，不可失过，反为害耳。”
人体复杂巨系统的子系统又有子系统，性（心）系统有心心关系，身系统有身身关系。心心系统涉及本性与末性的关系，要培本消末，止恶扬善。高级神经中枢与植物神经中心的关系：譬如多思伤食，高级神经中枢过于兴奋而植物神经受到抑制而不思食。“识神”（意识）与“无神”（潜意识）的关系：识神过于用事，则“无神”的信息调控作用减弱。身身关系涉及脏腑关系等生理关系以及身体调整中的劳逸关系、动静关系、局部与整体关系等等，都要使之平衡、协调。
在小养生观中也有新观念，必须把智力因素作为健康因素，不仅“动作不衰”，而且要智力不衰。虽然长寿，但老年痴呆并不是养生目标。
中养生观仍以个人健康长寿为养生目标，但是把人看成是开放的巨系统，把人体系统放在人天（人外一切整体系统中来考察，不仅讲究人体自身系统内部的协调，而且讲究人体系统与人天各系统的协调，包括人天（地外天体）之和、人地之和、人物之和、人际之和。古代养生学中已开始涉及这方面内容，开始有中养生观。
《素问的《上古天真论》讲“法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳”，“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来”等等主要属小养生观，而讲“虚邪贼风，避之有时”，“提挈天地，把握阴阳，呼吸精气”，“和于阴阳，调于四时”，处天地之和，从八风之理”，“辨列星辰，逆从阴阳，分别四时”，便扩及中养生观。
《素问》的《四气调神论》谈根据四季变化调控起居，情志，服饰等，认为“阴阳四时者，万物之终始也，死生之本也，逆之则灾害生，从之则苛疾不起”。所以圣人春夏养阳，秋冬养阴，以从其根，故与万物沉浮于生长之门，逆其根则伐其本坏其真矣。”
《养性延命录》讲到“冬日温足冻脑，春秋脑足俱冻，此乃圣人之常法也”，“凡卧春夏欲得头向东，秋冬头向西，有所利益”，“大春欲得瞑卧早起，夏秋欲得侵夜卧早起，冬欲得早卧晏（晚）起”，彭祖提出：冬温夏凉”，“先寒而后衣，先热而后解”，冻秋焐春，如此等等便已扩及中养生观。
现代中养生观有更为全面、科学的内容，以后详论。
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