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华佗认为：“人体欲得劳动，但不当使极耳。动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生，譬犹户枢不朽是也”。意思是说，人们需要经常参加各种活动，但应避免过于劳累。经常活动就能加快食物的消化，使血液畅通无阻，从而不生病，犹好像门的枢轴，经常使其转动，就不会僵涩失灵。
他还认为，一动则一身强，运动可以畅其积郁，舒其筋骨，活其血脉，化其乖暴，缓其急躁。他受熊经、鸟伸、凫浴、虫跃、鸱视、虎顾等锻炼动作的启发，结合自己实践，创造出“五禽戏”。
有医学专家认为，猿功固纳肾气，能使头脑灵活，强化记忆；鹿功增强胃气，能固脑益肾，增强体力；虎功扩张肺气，能强筋壮骨，精力旺盛；熊功舒郁用气，促进消化，有利睡眠；鹤功调和呼吸，疏通经络，增强心脑及全身功能，可见五禽戏能使五脏得到锻炼。所以有不少坚持练功的慢性病患者，如高血压、冠心病、肺气肿、哮喘症等，都有不同程度的好转。
华佗老年时，仍身体健壮、满头黑发、牙齿无缺、步履稳健，恐与他身体力行坚持五禽戏的锻炼有关。
他的弟子吴普、樊阿依法锻炼，活到90多岁。后来兴起的太极拳、八卦掌健身术都是在五禽戏的基础上发展起来的。