丹霞地貌的演化过程始于红层盆地的抬升，在流水、风化、重力等外动力作用下，沟谷不断展宽，崖壁崩塌后退，山顶面积不断缩小，原来的山体逐步退缩成“堡状残峰”或孤立石柱。
【环崖丹霞】
特点：顶平、环崖、麓缓
流水溯源侵蚀
形成
【侧蚀型环崖丹霞】形成模式
（1）【自由曲流】↓
（2）【深切曲流】↓
（3）【抬升-差异剥蚀】↓
（4）【环形绝壁形成】↓
参考戴维斯的侵蚀循环理论，将这一演化过程划分为幼年期、壮年期、老年期3个阶段及“回春期”。在此基础上，再将丹霞进一步 划分为青年早期、青年晚期、壮年早期、壮年晚期、老年早期和老年晚期6个阶段，进一步完善了丹霞地貌演化模式。
形成丹霞地貌的外力作用：不仅仅有风化作用，还包括流水作用（侵蚀、溶蚀），谷地两侧的红层基部常因差异侵蚀或风化凹进使上部岩层失稳沿节理发生重力崩塌，形成丹霞地貌为经典的丹崖赤壁。
（重力崩塌形成陡崖示意；制图@郑伯容/星球研究所）
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即先是沉积形成红色的砂岩或砾岩，后来随着地壳的抬升岩层断裂，经流水、风、生物等的侵蚀崩塌后就形成了丹霞地貌，从青年到壮年，再到老年的完整演化阶段。
（中国东南丹霞地貌演化阶段示意；制图@郑伯容/星球研究所）
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