中国，这个名字对我们来说是如此熟悉，但你有没有想过，它是从什么时候开始使用的？它又有什么含义呢？
“中国”这个名字并不是一开始就有的。在古代，我们的祖先有很多不同的自称，比如黄帝、炎帝、夏、商、周等等。
这些名字都是根据部落、朝代或地区来命名的，没有一个能够涵盖整个中华大地的统一名称。
“中国”这个名字最早出现在西周早期，大约在公元前11世纪。当时，周朝建立了一个以周王城为中心的封建制度，周天子被认为是天下的主宰，周王城被认为是天下的中心。
所以，“中国”一词的初义就是“天下之中央”，指的是周天子所在的中原地区。
这个名字并不是指整个国家或民族，而是指一个地理范围。
在先秦时期，随着各诸侯国的兴起和战争的频繁，中原地区成为了各方争夺的焦点。
在这个过程中，“中国”这个名字也逐渐扩大了含义，不仅指周王畿，也指中原诸侯国集中的地带。
这些诸侯国都认同自己是周天子的臣属，都遵循周礼，都属于华夏文化的范畴。
所以，“中国”这个名字也开始有了文化和政治的意味，是区别于四周的夷狄的自称。
到了秦汉时期，中国的疆域发生了巨大的变化。
秦始皇统一了六国，建立了中央集权的帝制，将长城作为北方的边界，将中国的版图扩展到了从东海到西域的广阔地域。
汉朝继承了秦朝的基础，又开拓了南方和西北的领土，将中国的疆域推向了历史的最大范围。
在这个过程中，“中国”这个名字也固定了下来，成为了指代长城以内的地区，也就是我们今天所说的“中国本土”的概念。
这个名字不仅代表了一个地理范围，也代表了一个政治实体，是正统王朝的标志。
从秦汉以后，中国的疆域虽然有所变化，但基本上都以长城为界，维持了一个相对稳定的格局。
无论是魏晋南北朝、隋唐五代、宋元明清，还是民国和新中国，都沿用了“中国”这个名字，也都认同了“中国”这个概念。
当然，这个概念也不是一成不变的，随着历史的发展，它也有了更深刻的内涵。
“中国”不仅是一个地理和政治的概念，也是一个文化的概念。
中国是华夏文明的发祥地和核心区域，是中华民族的摇篮和家园。在中国的土地上，我们的祖先创造了灿烂的文化，留下了丰富的遗产。
从文字、历法、哲学、艺术、科技、宗教等各个方面，中国都展现了自己的独特性和卓越性，对世界文明的发展做出了重要的贡献。
中国文化也不是孤立的，而是开放的，它既吸收了外来文化的优秀成果，又与周边文化进行了广泛的交流和影响。
中国文化的特点，就是包容和和谐，就是求同存异，就是兼收并蓄。
从宋代时开始，人们把“中国”看作一个与外国平等的国家。
在汉唐时期，中原王朝和周围的国家，是通过封贡制度来维系关系的，中原王朝没有把周边国家当作平等的对象；
但是宋代不同，北方出现了两个强大的敌国——契丹建的辽国和党项建的西夏国，它们都有自己的法律和文字，而且也自称皇帝，
和宋国经常打仗，宋国经常失败，每年都要给它们钱，所以宋国不得不承认它们的地位，和它们用国家和国家的方式来交往，这样一来，“中国”这个词，就有了明确的国家含义。
元朝是第一个把自己叫“中国”的朝代。
元世祖忽必烈（1215—1294）给日本的信里，说自己是“中国”的皇帝，把日本、高丽、安南、缅甸等国家叫做“外夷”。
明清也有这样的“内中外夷”的看法，有时候也用“中国”这个词，但是没有正式用它做国名。
直到近代，中国才开始有了一个固定的国号，也就是“中国”。
这个国号，是在与外国建立关系的过程中逐步确立的。在近代，中国遭受了列强的侵略和欺凌，中国人也开始了反抗和觉醒。
在这个过程中，中国人逐渐形成了一个共同的国家认同和民族认同，认为自己都是中国人，都是中华民族的一员，都要为中国的独立和富强而奋斗。
所以，“中国”这个名字，也成为了一个国家的称谓，也成为了一个民族的称谓。
这个称谓，是在中华民国和中华人民共和国的建立过程中正式确定的。
这都是中国历史上的重要转折点，都是中国人民为了实现民族独立和国家富强而进行的伟大斗争的成果，都是中国人民对“中国”这个名字的最高肯定和最深情感。
“中国”这个名字，用了三千多年，它的意思也变过很多次：最开始是指“京城周围的地方”“四面的蛮夷”，后来变成“中央的土地”“中间的地方”，
到了近代就成了“世界上的一个国家”的正式的名字。
“中国”这个名字的变化，反映了中国人对国家和世界的看法的变化——从认为自己是“天下的中心”到接受自己是“地球的一部分”，这是中国人的现代意识的表现。