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第二次长沙会战结束仅仅两个月，阿南惟几又一次发动了针对第9战区的作战。这就是抗战历史上的“第三次长沙会战”，而这一次薛岳用他的天炉战法让日军狠狠地吃了一次苦头。
01 阿南惟几的小心思
第三次长沙会战的爆发，有一个重要的国际形势背景。1941年下半年，日军在太平洋和东南亚战场推进迅猛。
这样的推进速度，让身处中国战场的阿南惟几担心“中国战场成为次要战场”。阿南惟几一直试图寻找新的作战机会，希望以积极的作战避免沦为“次要战场”。
1941年12月，日军第23军准备策划对香港的进攻——这让阿南惟几找到了再次发动作战的理由。
阿南惟几和参谋长木下勇以策应23军香港作战为理由，准备再一次发起对长沙方向的进攻。在这一次木下勇拟定的作战方案里，日军首先计划以第6、第40两个师团的兵力击溃新墙河一线的我第20军，并将20军主力包围并歼灭；随后以第3和第6两个师团击溃我第37军。
在这份计划里，日军并没有明确是否会攻占长沙，但实际上不论是阿南惟几还是第3师团的丰岛房太郎都存有攻占长沙的念头，但是碍于担心上级不会批准，因此作战计划里并未明确说明要攻占长沙——而这个模棱两可的作战计划，为日军这一次作战的惨败埋下了伏笔。
而阿南惟几的对手薛岳在总结了上两次长沙作战的得失之后，决定采取“天炉战法”来应对日军的进攻。
何谓“天炉战法”？薛岳自己是这样说的
天炉战者，为在预定之作战地，构成纵深网形据点式阵地，配置必要之守备部队，以伏击、诱击、侧击、截击、尾击、堵击等诸手段，逐次消耗地力，挫其锐气，然后于决战地使用优越之兵力，施行反击及反包围，予敌以歼灭打击。盖为后退决战方法，因敌之变化而变化之歼敌制胜新方略，如炉熔铁，如火炼丹，故名。
02 日军突破新墙河
1941年12月23日，日军第40师团两个步兵联队向新墙河北岸的我守军阵地发起进攻，第三次长沙会战正式爆发。
据守最前沿阵地的是川军第20军，军长杨汉域是杨森的侄子。
20军面对的是日军3个师团的进攻，而薛岳要求其坚守10天后再转移至日军的侧后等待合围追击的时机。
1941年12月24日，日军第6和第40师团全部进入新墙河北岸，在猛烈炮火轰击之后，第40师团率先发起攻击。
其渡河过程中，我20军第134师对敌人进行了猛烈的阻击。日军的推进非常凶猛，下午2点，日军已经突破了第134师一线阵地。
夜晚，日军第6师团则在雨雪的掩护之下强渡新墙河，并向133师阵地猛攻。午夜时分，133师一线阵地也被日军突破。
1941年12月25日，第3师团一部也跟在第6师团后面渡过了新墙河。
仅仅一天，新墙河一线阵地即被日军全线突破。第20军的3个师陷入了和日军3个师团的混战，杨汉域和各部的联络一度中断。激烈的战斗之中，20军虽然被打乱，官兵不得已各自为战，但均能坚守阵地，顶住日军一波一波的进攻，誓死不退，直至战到最后一人。
尽管20军的战士们一直在坚持，但部队伤亡过大，打到第3天，杨汉域决定各部提前按照原计划进行转移。尽管没有完成薛岳规定的时间，但川军以3个师正面硬钢日军3个师团（其中2个是精锐师团）能打到这个份上已经很不容易了。
03 苦战汨罗江
日军突破新墙河阵地之后，第3，第6师团于26日晚进抵汨罗江北岸，第40师团也推进到了汨罗江北岸的长乐街。
苦战在汨罗江继续。
汨罗江的中国守军是湖南本土的第37军，外加99军的两个师。
1941年12月27日，日军第6师团、第40师团分别发起进攻，均被当面守军击退。但第3师团突破了99师的阵地。
第二天，日军第3师团全部渡过汨罗江。99师边撤边打，在撤退过程中也在不断杀伤日军。
1941年12月30日，日军在航空兵和炮兵支援下，全面围攻37军。激战一整天之后，此时37军阻击任务已完成，开始向山地转移；当天深夜，99军在薛岳的命令下也开始脱离战场，向西撤退，在粤汉铁路右侧山地隐蔽起来。
第37军和第99军形成了从东西两面夹击日军之势，只等薛岳一声令下了。而在日军身后的第20军也在持续骚扰日军。
日军第3、6、40师团已经全部渡过汨罗江，下一步就是长沙城。尽管派遣军总部没有批准阿南惟几攻占长沙的要求，但是阿南惟几依旧下令让第3师团进攻长沙。
阿南惟几这时还不知道自己即将为这一决定付出怎样的代价。
04 湖南是日本兵的坟墓
阿南惟几的命令一下，第3师团急切地开始向长沙突击，第3师团师团长丰岛房太郎和阿南惟几一样，对攻占长沙抱有强烈的兴趣。
而薛岳为了引诱日军攻击长沙，只放了1个第10军守长沙城。——第10军能不能在合围部队达到指定位置前，守住长沙，成了薛岳整个天炉战法的关键所在。
时间来到了1942年的元旦，多日雨雪的天气终于放晴了。日军士兵一扫多日来在恶劣天气之下作战的苦闷，第3师团骄傲地认为长沙城不会再有什么战斗，他们能够在长沙城里过一个舒服的新年。
然而，英勇的第10军可没准备让日本人这么轻松地进入长沙城。
首先接敌的是预备第10师。日军在飞机和大炮的支援下，向第10师阵地发起猛攻。
预备第10师官兵奋勇作战，其中守卫长沙南门外的30团团长葛先才更是拒绝师长方先觉让其撤退到城墙上的命令，他决定“以攻为守，就是死了也值得”。他这样说道：
绝对不可后撤，。。。我一后撤，敌必尾随跟进，那才是真正的危险。我都考虑过了，也准备好了，军人应有冒险犯难的精神，不计后果决心出击。我再也不向你请示，也不要你增援，你只当30团死光了。。。。不是敌死就是我到黄泉，决计与敌携亡
葛先才说完这番话之后，带着全团官兵向当面日军猛扑过去，日军没有想到守军还敢反冲击，顿时大乱。
长沙的战事依然焦灼，日军急切地想攻下长沙。1942年1月2日开始，双方在长沙的东门和南门展开了激烈的战斗，日军数次突破阵地，但中国守军又数次顽强地将阵地收回。中日两军的士兵反复进行白刃战，双方还互派敢死队实行手榴弹式的互爆攻击。
在这样的残酷战斗下，预备第10师依然丝毫不退，日军付出惨重的代价依然没能占领长沙。
久攻不下的日军精疲力竭，弹药也快用完。而1942年1月3日，大量中国军队已经开始出现在合围地点。
日军战史记载“背后出现了令人可怕的重庆军约30个师，正在压缩包围圈”。负责掩护后路的第40师团已经开始遭受到我军的猛烈攻击，各联队都陷入了苦战之中。
第37军、第99军陆续开始对日军展开围攻，37军的士兵在日军阵地附近用日文写了这样一句话“湖南是日本兵的坟墓”
阿南惟几此时也知道长沙已经是不可能攻下了，这3个师团能否全身而退都是个未知数。
1942年1月4日，薛岳和阿南惟几在同一天都下达了命令，只是前者下令追击，后者下令撤退。
湖南开始真正成为日军的坟墓。日军3个师团都遭受了不同程度的猛烈攻击，情形非常之狼狈
重兵包围之下，日军弹尽粮绝，中国军民坚壁清野，日军很难找到粮食，寒冷的天气里难以觅食。——被我军俘虏的日军第6师团24联队士兵都饿得走不动。
第6师团被我军分割成3个相互隔离的部分，子弹耗尽之下，只得以刺刀来肉搏。为了抵抗我军的进攻，第6师团司令部的全体军官和通信兵都投入了战斗。
日军第3师团遭到我79军和第4军的夹击，全军陷入混乱之中。辎重、伤员堵塞了原本就泥泞的道路，在我军的围追堵截之下，前进得十分缓慢。
混战之中，第3师团的军旗被炸飞，护旗士兵整个上半身都炸飞了，而第3师团师团长丰岛房太郎也差点命丧于此。
第40师团也好不到哪里去，和我37军苦战数天之后，只能抛弃了伤员和辎重，留下来的人步枪子弹每人不超过15发，手榴弹每个分队只剩下1-2枚。
在渡过新墙河时，得知中国军队即将追上来，日军竟争先恐后，乱作一团，“多自相践踏，因此落水溺毙者甚众”。
1941年1月16日，疲惫不堪的日军终于撤回了新墙河北岸，第三次长沙会战到此结束。
05 不同的伤亡数据
关于此战的结果，日军发布的战报声称日军战死1591人，阵亡军官108人，负伤4412人；而薛岳的报告则显示日军死伤5万多人。
双方的数据相差如此之大，很明显双方的数据都存在不同程度的水分。
日军的伤亡绝不只有这个数字，试看一列即可知道：日军一个满编3500人的联队战后活下来的不到500人。而且日军在此战中遗弃了大量尸体，这在以往的作战中是从没发生的。显而易见日军伤亡是惊人的。
而薛岳的歼敌数字也很明显夸大了，日军此战不过10万人，如果伤亡达5万多人，那么日军第11军岂不是被打残了？而实际上这和事实并不相符。
关于日军伤亡数，后世专家学者认为伤亡在1-2万之间比较靠谱。
第三次长沙会战，我军毫无疑问是取得了大捷
回顾这场大捷，我军获胜主要是因为战法得当，军民同心，上下一致。同时我们去看日军方面，也有不少问题导致惨败。
首先，日军作战目的不明确。作战计划里并没有攻占长沙，导致所携带的武器弹药不足，道路被我军民破坏，武器和粮草运送不畅。日军这次就带了一些野战炮和山炮，重炮火力反而不如我军。
其次，此时日本陆军主力大多被调往太平洋战场，补充的兵员作战经验不足，士气较差。日军战史记载“官兵们关于今后的行动毫无所知，处于疑神疑鬼的状态”。
不过我军各军之间协同不一，战斗力层次不齐，也让我军无法进一步扩大战果。
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