1937年12月，日军攻占南京和济南后，急欲打通津浦线，夺取徐州，以取道郑州南下，攻取武汉。
12月下旬，占领南京的日军第十三师团渡江攻六合、滁县，沿津浦线北犯，攻掠明光、蚌埠等地，并试图直趋徐州。
守卫在津浦线南段的国民党第十一集团军李品仙部、第二十一集团军廖磊部及51军于学忠部，利用既设阵地，在空军支援下，节节予敌阻击，将津浦线南端截成几段，与日军相持于淮河一线。
在李宗仁的指挥下，桂军李品仙部在明光一带与日军展开拼死血战，经过两个月的顽强阻击，日军被阻于淮河南岸，无法北上。
后来，李宗仁曾在其回忆录中写道：“从津浦线南北夹击徐州的敌军，一阻于明光, 再挫于临沂，三阻于滕县，最后至台儿庄决战。”
李宗仁将池淮阻击战视作台儿庄战役和徐州会战的重要组成部分，可见其战略意义是不言而喻的。
池河阻击战到底有多激烈？两个多月的阻击为后来中国军队在台儿庄战役中取得大胜提供了哪些条件？
池河阻击战
1937年12月中旬，日军第十三师团自镇江、南京、芜湖渡江沿津浦线北上，与津浦线北段日军遥相呼应，准备一举攻下徐州。
自南京失陷后，国民党军全部撤往了浙江、安徽等地，致使淮河一带兵力空虚。
面对来势汹汹的日军，李宗仁积极调兵遣将，制定作战计划：第五战区主力在津浦线一带陈兵，阻击北上日军于淮河南岸。
随后，李宗仁将驻防海原的李品仙第十一集团军调集至津浦线南段的明光地区，与于学忠等部组成淮南兵团，负责阻击津浦线南段的日军。
在津浦线南段阻击日军的部队大部分是李宗仁的桂系。
这些部队的士兵大部分来自广西农村，忠厚淳朴，在李品仙的亲自调训下，不仅战斗力较强，而且风纪良好。
所以开赴抗日前线后，士兵们与当地人民之间形成了友善和谐的关系，为日后发动民众，军民合作共同抗击日军，打下了良好的基础。
根据李宗仁的部署，李品仙对参加津浦线南段阻击日军的作战部队做了相应部署：于学忠的51军沿淮河北岸构筑防御阵地，并抽调部分兵力在南岸的蚌埠阻敌。
31军主力部队在凤阳、红心铺一带构筑工事，由此从侧面对沿铁路线北进的敌军实施攻击，将敌分割为数段后分别予以歼灭。
做完这些部署后，李品仙亲自到沿路各县视察，宣传抗日，号召当地民众与军队共同抗日。
1938年1月上旬，日军第十三师团开始从滁县沿津浦线向北进击，在张八岭附近遭到了31军的顽强阻击。31军驻守在明光以南地区，占据易守难攻的有利地势，由于此地湖泊山丘众多，日军机械化部队很难发挥其威力。
日军第十一师团北上遇阻后，立即从南京调集援军及坦克等重武器，面对敌人的疯狂进攻，国军各部奋起抵抗。双方损失都很大，李宗仁立即命令31军停止阻击日军，向西撤退，将津浦路正面让开，但仍保留随时出击的可能性。
1月17日，日军占领明光。刘士毅的31军按令退守至池河东西两岸的梁家山和池河镇等地，与进至铁路西侧珠龙桥的日军形成对峙。
池河镇位于津浦路西侧，距离明光大约27公里，东面山地连绵，西面为起伏较缓的小高地，村路密集，道路纵横。
池河在津浦线西侧由南向北穿过铁路，最终流入与洪泽湖相通的女儿湖。
国民党在池河两岸部署了很多兵力，不仅可以阻挡日军向北进军，还可以对由铁道线正面袭击的敌军构成重大威胁，是敌人不敢冒险由明光继续向临淮关进攻。
因此，池河一战，已不可避免。
1月23日，日军增援部队陆续抵达，连续数天对中国守军阵地展开猛烈炮轰，同时冒着大雪兵分三路强渡池河：一路在明光对岸的梁家山、马家岗；一路在三河集；一路则由珠龙桥攻池河镇。
中国守军将士大部分为南方人，非常不适应在严寒大雪天气下作战，但是战士们以高昂的抗日热情奋勇杀敌，击退了敌人的一次次进攻。
从25日起，池河一带的战事越来越激烈，敌军2000多人向我守军梁家山一带阵地发起了猛烈炮击，步兵则在机枪的掩护下在黄昏时分开始强行渡河，驻守此地的809团全体官兵奋起还击，将渡河之敌尽数歼灭。
26日下午14时，日军敌机和大炮联合展开进攻。日军先是以10余架飞机对池河西岸我守军阵地展开狂轰滥炸，在敌人密集的炮火袭击下，我守军阵地工事破坏殆尽，炮火停息后，日军兵分三路同时渡河，一度攻破西岸阵地。
我守军824团虽处劣势，仍浴血奋战，与渡河日军展开多达十几次肉搏，最终于次日在809团协助下，收复了阵地。
与此同时，日军在三河集至池河镇一带展开进攻，战斗相当激烈。
28日，此前被我守军在西街一带击溃的日军转而由马家岗、七里河等地发动进攻，同样遭遇重创。
次日下午14时，日军再次由西街渡口强渡池河，在日军敌机和重炮的联合轰炸下，我守军阵地防御工事已毁坏殆尽，而且第405旅因连日遭遇苦战，战士们极为疲惫，加上伤亡过重，不得已由梁家山向五里墩阵地撤退。
日军以1000余人渡河，占领梁家山阵地后继续向五里墩发动猛攻。
（渡河作战的日军）
战至下午17时，大王山东北部又有五六百日军向我守军右翼展开迂回，与此同时，铁路以北也出现了千余名敌军，由左翼运动，企图将我五里墩阵地团团包围。
此时，李宗仁已经将全部预备队悉数派上了战场，战士们在内困不堪、外无救援的艰难情况下，仍然顽强阻击。坚持至黄昏时分，我守军才在夜色的掩护下摆脱了敌军的包围，逐次转移至其他阵地。
29日当天，集结在池河镇一带的日军已增至两三千人，这股敌人在飞机坦克的掩护下，向国军阵地发起攻击，激战半日后412旅终因伤亡过大而放弃抵抗，向池河镇西岸转移。
次日，日军对马家岗、三河集一线担任阻击任务的第138师形成了包围态势，138师被迫放弃了东岸阵地，向桑家涧阵地撤退。
第131师奉命在老人仓等地设下埋伏，阻击日军，最终以十倍于敌的伤亡足足坚守了两天之久，很好地掩护了其他部队向西撤退。
从24日战斗打响，历时7天7夜的池河阻击战，我守军以伤亡过半的代价击毙日军近2000人。
（池河阻击战中的日军）
至此，池河阻击战结束。
淮河阻击战
日军占领池河两岸后，由池河镇沿公路迅速向西进击，连续攻克第135师驻守的梁家山、燃灯寺等阵地，致使31军被迫向西撤至定远、凤阳一带。
随后，敌人急速增兵至2万余人，于2月2日下午由明光、池河兵分两路向我守军大举进犯，一路进攻凤阳、定远；一路向临淮关进击，对蚌埠形成包围态势。
全体守军官兵虽奋力抵抗，但终因工事尽毁，无险可守，不得不忍痛放弃阵地，退出蚌埠。2月4日，日军进至蚌埠一带，南段津浦线西侧陷于敌手。
日军急于渡过淮河继续北上，淮河阻击战就此展开。
淮河北邻黄河，南接长江，在抗战初期是津浦线南段我守军继池河之后的又一道天然防线。
1938年2月2日，日军便已抵达淮河南岸，但是因为携带有大量重武器，所以很难在短时间内渡过淮河，这为我守军凭河据守提供了有利时机。
因此，李宗仁决心坚守淮河。
2月2日，李宗仁给第51军军长于学忠发了封电报，命令51军即刻开赴淮河北岸，接替31军防务，阻敌前进。两天后，于学忠率51军抵达淮河前线。
1938年1月24日，韩复集被执行枪决，于学忠被任命为第三集团军总司令。51军撤出青岛后，调至津浦线南段接替31军在临淮关、 蚌埠一带布防。
51军是一支骁勇善战的部队，因于学忠平日善于将兵，深受部下拥戴，部队的战斗力很强。
部队开抵淮北前线后，立即在西起怀远东至五河沿淮河100多公里长的战线上布防，严阵以待。
2月5日至7日，日军在蚌埠、怀远一带发起了试探性攻击，企图强渡淮河、涡河，均被51军击退。
之后，日军渡河攻势集中于蚌埠对岸的小蚌埠。此地河面狭窄，加上蚌埠船坞停靠的千余只船只此时已经被日军俘用，所以日军决定对小蚌埠采取中央突破战略。
2月8日，日军开始强渡淮河，淮河战役正式揭开序幕。当天下午，日军敌机对小蚌埠我守军展开了疯狂轰炸。
夜晚时分，日军开始在炮火的掩护和机关枪的配合下强行渡河，驻守此地的113师337旅673团奋起还击，连续击退了敌军三次强渡。
紧接着，敌人又连续发动两次进攻，小蚌埠几乎一半落于敌手，673团全体官兵与日军展开了惨烈的白刃战，经过反复冲杀，战至9日凌晨1时，终于将小蚌埠完全收复。
10日拂晓，日军再次以飞机大炮对小蚌埠我军阵地实施轮番轰炸，轰炸结束后，1000多名日军开始强渡淮河。
上午10时，我守军同登岸日军再度展开白刃战，673团几乎全部牺牲。674团奉命前来增援，在小蚌埠街市上与敌展开巷战，敌我双方几进几出，反复争夺。
白刃战前后持续了4个小时，战况极其惨烈。一番苦战之后，我军终于将小蚌埠夺回。
11日清晨，日军又汹涌而至，张儒彬率领所部674团死守淮河北岸，战斗极为惨烈，最终子弹全部打光，战士们抽出刺刀与鬼子展开肉搏，几个小时内小蚌埠阵地几经易手。
113师虽竭尽全力，顽强拼杀，但终因寡不敌众、后援不足，小蚌埠再陷敌手。
2月10日凌晨1时，日军以30余门大炮，向淮河北岸我军114师340旅680团阵地猛轰，掩护步兵强行渡河，最终并未成功。
随后，日军在飞机大炮的掩护下展开第二次强渡，迅速占领多个村庄，后均被我军夺回。
11日拂晓，日军后续部队2000余人，在飞机大炮掩护下，再次展开强渡。
敌我展开激战，杀声震天，反复肉搏，双方均伤亡惨重。
后来，我军阵地多处被突破，预备队已尽数使用，难以恢复原有阵地，我军不得不向梅园子等地转移。
经此两昼夜激战，我军伤亡士兵2000人，军官70人。
为挽救淮河一线危急形势，第五战区向津浦线南段增派援军，以确保淮河河防安全。
张自忠部开赴淮河一线
2月10日，张自忠奉命率领第59军从豫东商丘开拔，经过昼夜兼程赶赴淮河一线，接替114师防务。
同日，李宗仁下令第59军归第三集团军总司令于学忠指挥，另派第三十八师向蒙城、龙亢间前进，以防怀远之敌北犯。
11日，38师便抵进至接胡口子一带，并对怀远之敌展开佯攻。李宗仁随即又命令38师立即向怀远、涡河北岸推进；180师则向宿县等地推进，并“速在固镇附近占领阵地，阻敌北进”。
接到上级命令后，于12日上午8时先敌一步赶到徐州以南小蚌埠津浦线两侧。
与此同时，国民党派出12架飞机，飞抵至津浦线南段上空。当日上午9时40分，分别对敌军占领的临淮关、蚌埠车站、淮河内船只及淮河南岸等地的日军展开轰炸。
次日晨8时许，国民党军4架飞机再次对蚌埠车站实施轰炸。
随后，38师主力占领瓦瞳集、姚集等地，同时向新集、何集一带展开攻击，又派出一个旅的兵力占领蒙城，以掩护汤恩伯的13军行动。
14日，张自忠军长探明津浦铁路正面的日军已进至新桥、火星庙等地，怀远之敌已增兵至200余人，曹老集、王庄一带也有部分敌军出没，而31军、第7军正在与上窑、定远等地的日军激战。
基于以上战况, 张自忠抓住时机，立即下达了于当晚12时兵分南北两路、向日寇驻小蚌埠指挥部夹击的进攻命令。
首先，以38师一部为右先遣队，从苏集、胡口子一线出击，进攻正面之敌，向淮河北岸推进；而180师一部则为左先遣队，从曹老集、王庄一线向淮河北岸出击。
随后，右先遣队于15日率先向火星庙发起进攻。全体官兵争先恐后，勇猛杀敌。
当天晚上，该部凭借其在喜峰口对日作战取得的夜战经验，发挥西北军大刀片的威力，冲入敌指挥所猛砍猛杀，许多日军尚在梦中，就被我官兵用大刀结束了性命。
后因第一营主攻部队被敌发觉，一时枪声大作，敌人凭借路障负隅顽抗，两军在深夜里展开巷战。我进攻连队则在向导指引下，逐屋逐院搜杀。
肉搏中，双方伤亡惨重。经两个小时的激烈争夺，38师终于拿下日军指挥所，仅小部分敌人突围逃走。
16日，38师推进至淮河左岸及南山，一部占领朱家岗。
从18日起，我军对涡河左岸的小街实施强攻，与敌反复争夺，战至20日, 我军因伤亡过半，不得不退出小街，凭借朱家岗阵地与日军形成对峙。
池淮阻击战意义重大
左先遣队180师于15日，尽数歼灭了盘踞在新桥车站内的300余名日本鬼子，残部慌忙逃至曹老集附近，另一部退至退至简家集河右岸继续顽抗。
我军则乘胜追击，后678团团部进至仁和集附近，第一、二营进至曹老集北端，与敌遭遇, 再次将日寇全部击退。
16日拂晓，各部推进至汤家湖、八达集、五铺一带，分别向太平岗、赵家坪、徐家岗各地之敌扫荡。
次日中午时分，李宗仁再次派出3架战机飞抵蚌埠上空轰炸，炸毁了车站的铁轨及敌人中涂山阵地，使进攻部队士气大振。
18日清晨，已占据小蚌埠的日军开始利用我军修筑的工事向中国军队发动进攻。上午10时，日军由沿淮河北岸河堤向中国军队发动游击，随后被我伏击部队击退。
180师随即占领淮河北岸河堤阵地，黄昏后又选派精锐士兵200名组成敢死队，夜袭小蚌埠，击毙日军100多人，并在次日凌晨4时左右完全占领小蚌埠，在将日军所有工事悉数破坏后，于拂晓前退回原阵地，隔河警戒。
明光、池河陷入日军之手后，刘士毅的31军和周祖晃的第7军撤退到了津浦路西侧山林。
就在淮河两岸战斗趋于白热化时，李宗仁命令这两支部队迅速进至淮河以南的池河镇一带，配合接替51军防务的第59军作战。
2月11日，31军138师渡过高塘湖，包围了上窑附近的五六百名敌军，多次与敌军展开白刃战，最终歼灭盘踞在上窑的日军100多人。
次日，135师一部重新收复武店后，又在考城附近将从上窑逃窜而来的日军大部歼灭。日军随即从凤阳、怀远等地派兵2000余人，企图向高塘湖附近增援。
在第31军31师和红枪会的合力阻击下，怀远日军根本无暇顾及友邻。
而部分已经渡过淮河、意欲继续北上的日军也因受到来自淮河南岸国军的牵制，而不得不抽出3000余兵力回援上窑等地，在此有利时机下，59军展开全面反攻。
16日，周祖晃第7军由合肥抵达老人仓、张家镇一线，次日程树芬第172师开始向桑家涧方向进击，定远一带日军紧急调集二三百人在10余辆坦克的配合下，向桑家涧一带驰援。
第171师1021团则采取游击方式不断与敌周旋，趁夜袭击定远之敌后于次日拂晓又退回高塘附近。
19日，一千多名日军开始由池河镇向老人仓一带发动进攻，后为避免与敌形成正面对抗，退出老人仓，另派1028团适时由乌家赶至敌人后背，重新占领南徐家、萧庄之线。
此时进击至安徽境内的国军部队有刘士毅第31军、周祖晃第7军、于学忠第51军和张自忠第59军，随后廖磊的第21集团军也抵进至合肥等地，至此安徽境内的兵力已十分雄厚。
在我59军的正面进攻及淮河南岸诸军神出鬼没的游击战袭击下，日军腹背受敌，各处兵力皆为我军牵制，不能相互照应。
沿津浦线北上已不可能，后路又有被我随时切断的可能，不得不全部退至淮河南岸，与淮河北岸我军形成对峙。
南线日军被迫停止进攻后，日军统帅部命令津浦线北端的板垣、矶谷师团加强攻势，于3月10日对临沂展开猛攻，守军庞炳勋部伤亡极大，连电告急。
为增强北线力量，李宗仁立即命令张自忠第59军从宿县紧急驰援临沂，淮河北岸阵地仍交给于学忠部防守。
其后，南路日军第十三师团因遭受我51军痛击，又顾忌其侧后威胁，无力再发动新的攻势，始终保持与我军隔河对峙状态直至当年5月。
至此，日军南路突击，打通津浦线的计划宣告破产。
池淮阻击战其规模虽然有限，但意义却是重大的。经过中国军队两个多月的顽强阻击，刚刚在南京等地大肆屠杀中国人民的日军第十一师团受到了迎头痛击，虽付出惨痛代价，仍然无法跨过淮河天险。
池淮阻击战成功地阻止了华中日军北上进攻，使之滞留于淮河南岸。
原本日军妄图通过南北夹击进攻华北的意图落空，盘踞在华北的日军不得不孤军南下，这为中国军队调集主力实施围歼赢得了宝贵的时间，为后续在台儿庄取得大胜创造了重要条件。
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