自从永乐十九年（1421年）明成祖朱棣迁都北京之后，北京就一直是明朝的首都。虽然在南京也有一套相同的体制，有六部尚书之类的官员，但是南京的官员已经几乎类似于“影子内阁”了。而北京成为明朝的首都之后，有人说是天子守国门，但是守的可一点都不好。正统十四年（1449年）出现了土木之变，也先俘虏明英宗打到了北京，嘉靖二十九年（1550年）六月的庚戌之变俺答又打到了北京，崇祯二年（1629年）己巳之变皇太极又一次打到北京，崇祯十七年（1644年）李自成不仅打到了北京还攻下了北京城，崇祯皇帝上吊自杀。下面就谈一谈皇太极对北京的围困。
历史记载：“盖崇焕自任复辽，殚精拮据；甫及期年，锦宁一带，壁垒改观。正拟器械马匹，稍有头绪，决计渡河，惟虑蓟门单弱，请宿重兵。已特疏言之，再疏催之。”“崇焕随奏：‘臣守宁远，寇被臣创，决不敢侵犯臣界。只有遵化一路守戍单弱，宜于彼处设一团练总兵’。遂以王威为请。兵部以王威新奉部劾，不肯即予，留难移时。”显然，这时候的袁崇焕已经看到了北京面临的危机，但是两道奏疏并未引起崇祯皇帝的警惕，这也就有了己巳之变的发生。
崇祯二年（1629年）“九月己丑，袁崇焕以清兵欲西，先请驻宁远增戍关门，至是遣参将谢尚政等往备。顺天巡抚都御史王元雅曰：此虗警耳。遣其众归，师果不出。”十月皇太极率数万清兵绕道蒙古，以避开忠于明朝的山海关总兵赵率教的防区。十月二十六日，八旗军东、西两路，分别进攻长城关隘龙井关、大安口等。时蓟镇“塞垣颓落，军伍废弛”，后金军没有遇到任何强有力的抵抗，顺利突破长城，二十七日突破大安口，于三十日兵临遵化城下。遵化在京师东北方向，距离京师300里。十一月初连陷遵化、三屯营，巡抚王元雅、总兵朱彦国自尽。
十一月初一日，京师戒严，同时诏令各路兵马勤王关。蓟辽督师袁崇焕对后金此举，已有所料。为此，袁崇焕曾正式向崇祯皇帝上疏，说：“若顺天等处，则听督抚为政，臣不敢越俎而议者也。”说得很清楚，蓟门比较薄弱，应当设重兵把守。不仅如此，袁崇焕又上了一道奏疏，说：“惟蓟门陵京肩背，而兵力不加。万一夷为向导，通奴入犯，祸有不可知者。”因为宁锦防线坚固，皇太极打不破，就会以蒙古为向导，突破长城，来威胁北京。
初四日，皇太极两天两夜强行军西进一百里攻占迁安，兵锋威胁永平、抚宁。初五日，率领骑兵，袁崇焕督总兵祖大寿、副将何可纲等率领两万关宁铁骑入关勤王，取道昌黎、滦州，直奔宝、香河而去。到了初七，后金军队已经攻陷了三屯营，至此，明军将后金军堵截在遵化的机会已经完全丧失。这时候的皇太极只留下八百人守在遵化，亲率大部队前往北京，而袁崇焕则希望能将其堵截在蓟州。但是皇太极并不恋战，一路向京师进发。初十日袁崇焕率军抵达蓟州，而皇太极得知情况后绕过袁崇焕潜越蓟西。
发现这个计划又落了空，袁崇焕驰赴蓟州西南，天津和北京之间的河西务。而皇太极绕过通州直逼北京城下。这时候的崇祯皇帝乱了方寸，启用了年事已高，退休在家的孙承宗。孙承宗听说北京又一次面临危机，立刻从高阳老家赶到了北京，崇祯皇帝见到孙承宗，立刻让他担任兵部尚书、中极殿大学士，督理军务，派他前往通州督理兵马钱粮。
面临着如此严峻的局势，朱由检下令给在京官员、皇亲国戚、功臣宿将全部上城墙上守城，就连太监都用上了。同时颁诏给袁崇焕等勤王将领，让其相机进止。当时除了袁崇焕在蓟州，还有昌平总兵尤世威驻扎密云、大同总兵满贵驻扎顺义，以及宣府总兵侯世禄驻扎三河。十一月十九日，袁崇焕抵达北京，第二天皇太极就到了。
京门初战首先在德胜门外打响，城外明军，主要是大同总兵满桂和宣府总兵侯世禄的勤王部队，另外参加战斗的还有城上的卫戍部队。十一月二十日，皇太极亲率大贝勒代善和贝勒济尔哈朗、岳讬、杜度、萨哈廉等，统领满洲右翼四旗，以及右翼蒙古兵，向满桂和侯世禄的部队发起猛攻。后金军先发炮轰击。发炮毕，蒙古兵及正红旗护军从西面突击，正黄旗护军从旁冲杀。后金两军冲入，边杀边进，拼搏厮斗，追至城下。城上明军，奋勇弯弓，又发火炮，轰击敌军。不久，侯世禄兵溃，满桂率军独前搏战。城上明兵，发炮配合，但误伤满桂官兵，死伤惨重。满桂身上多处负伤，带败兵一百多人在城外关帝庙中休整。第二天，守军打开德胜门的瓮城，供满桂的残兵休养。
就在德胜门之战的同一天，广渠门也发生激战。莽古尔泰率满洲左翼四旗及蒙古兵二千往击袁崇焕军，此时袁崇焕、锦州总兵祖大寿率九千关宁铁骑屯沙窝门外。这场广渠门大战，九千关宁铁骑血战数万八旗军及蒙古兵，自巳至酉，炮鸣矢发，转战10余里。战斗中，一敌军抡刀砍袁崇焕，适傍有材官袁升高以刀架隔，刃相对而折。莽古尔泰箭如雨下，袁崇焕身中数箭，两肋如猬，赖有重甲不透。由于袁崇焕身先士卒，拼死力战，关宁铁骑倍奋砍杀，莽古尔泰军被击败。袁崇焕部将游击刘应国、罗景荣、千总窦浚等，直追敌军至运河边。敌军忙迫拥渡，冰陷，淹没者无数。此一战，关宁铁骑杀敌千计，清军劲旅阿巴泰、阿济格、思格尔三部都被击溃。关宁兵亦伤亡数百。
袁崇焕之死的原因看似是皇太极反间计及明朝廷阉党的挑拨，但实际上还有更多深刻的原因在内，包括积攒许久的阶级矛盾和民族矛盾以及社会矛盾等等。如果说崇祯帝处死袁崇焕是误杀，那么袁崇焕杀死毛文龙就是妄杀。毛文龙和袁崇焕之死可以说是大明朝廷的巨大损失。明朝末年风雨飘摇，危机四伏，这两大将领的之死对于大明朝来说无疑是雪上加霜的打击。己巳之变之后，皇太极虽然进攻京畿失利，但是却处理掉了袁崇焕这一进攻大明道路上的劲敌，其中意义，不言自明。《明史》说，袁崇焕下狱之后“边事益无人，明亡征决矣”。虽然后人对袁崇焕评价褒贬不一，但是我们应该看到他对于大明还是忠心耿耿的。