“贰师将军”李广利的人生起落和他的妹妹有很大关系，如果不是他的妹妹被汉武帝宠幸，继而生下皇子，李广利的命运必定大不一样。
李广利的妹妹李夫人是汉武帝的爱妃，弟弟李延年又是汉武帝的男宠，李广利因此成为外戚。后来李夫人生下了皇子刘髆，李广利更是得宠。太初元年（前104年），李广利被汉武帝任命为贰师将军，征讨大宛。经过两次征伐，李广利最终降伏大宛，带着数千匹良马回国。
后来李广利多次和匈奴作战，互有胜负，由是成为当时汉武帝最倚重的大将，并和丞相刘屈氂结成儿女亲家。
征和三年（前90年），李广利率7万大军出征匈奴，临行前，丞相刘屈氂前来送行。因太子刘据死后汉武帝未立太子，李广利便和刘屈氂说：“愿君侯早请昌邑王为太子。如立为帝，君侯长何忧乎？”刘屈氂一口答应，李广利便放心出征。
但没想到的是，刘屈氂没有用正常的方式来说服汉武帝，反而用巫蛊来祈祷刘髆将来能成为皇帝，而她的妻子则更为狠毒，诅咒汉武帝赶快驾崩。巫蛊之祸的余波未平，刘屈氂的行为被揭发，汉武帝大怒，将刘屈氂满门抄斩，李广利的家眷也遭逮捕。
而这时李广利正在和匈奴激战。家眷被捕的消息传来后，李广利大为震惊，不知所措。有人劝他尽早投降匈奴。不过李广利却认为这样做的话，他的家人将必死无疑。或许和匈奴拼死一战立下战功，方可保全一家老小的性命。
李广利投降后，得到了狐鹿姑单于的厚待，还娶了单于的女儿。但是事情就坏在卫律的身上。“卫律者，父本长水胡人。律生长汉，善协律都尉李延年，延年荐言律使匈奴。使还，会延年家收，律惧并诛，亡还降匈奴。匈奴爱之，常在单于左右。陵居外，有大事，乃入议。”他还曾为劝降苏武出过主意。李广利投降后，卫律看到其受宠，心里有些不平衡，“贰师在匈奴岁余，卫律害其宠，会母阏氏病，律饬胡巫言先单于怒，曰：‘胡攻时祠兵，常言得贰师以社，今何故不用？’于是收贰师，贰师曰：‘我死必灭匈奴！’遂屠贰师以祠。会连雨雪数月，畜产死，人民疫病，谷稼不孰，单于恐，为贰师立祠室。”