五胡十六国那是一个持续了三百年的大混乱、大分裂的乱世。即使是三国时的混乱，比起它也只能算作小儿科。而导致这场浩劫的原因则是西晋统治阶级的一次大规模同室操戈——八王之乱。而这些动乱追根溯源都要追到军权下移的问题上来。
西晋军政体制中把野战军军权授予宗室诸王，也即所谓“藩王出镇”，这是一种堪比“玩火自焚”的体制。
为什么这样说呢？因为，如果中央政权能够拥有一个强势皇帝并保持稳定朝局，那么掌握某地军队力量的宗王确实无法在政治上搞出多么大的风浪，就像汉景帝平定七国之乱、南朝宋明帝刘彧平定藩王之乱、明太祖与明成祖在位时藩王不敢造反。
可是！一旦中央政权出了一个文弱皇帝甚至弱智皇帝并且无法在大臣辅佐下保持朝局稳定，那么掌握各地军事力量而且有资格继承皇位大统的宗王，就会以各种名义挑起战争并向皇位冲刺，齐王刘襄率先向诸吕发难、燕王朱棣发起靖难之役都是这种情形的典型案例。
具体到西晋的政局，晋武帝司马炎的个人能力尚且能够利用皇权保持对于诸王的压制态势，晋惠帝司马衷在张华辅佐下能够保持朝局稳定之时，尚且也能勉强维持局面。奈何，贾南风仅仅因为太子不是自己亲生，逼死了口碑很好的皇太子司马遹，把事情做得太过火，彻底打乱了西晋政局的危险平衡，为宗室诸王提供了借机搅局、趁乱上位的“良机”。
由此而来的八王之乱，最终从原本仅仅局限于上层斗争的宫廷政变演变成了西晋各支野战军力量的火拼内战，极大地消耗了西晋继承自曹魏的野战军力量，造成了西晋北方地区的军事力量薄弱，为参与到八王之乱中的匈奴、鲜卑、羯势力提供了在北方造反的良机，也为没有参与到八王之乱中的氐、羌提供了在关陇、巴蜀造反的良机。