秦二世元年（前209年）七月，戍卒陈胜吴广发动起义，很快“斩木为兵，揭竿为旗，天下云集响应，赢粮而景从。”起义之后，陈胜派遣部将周文挥军西向，直接攻破了函谷关抵达戏水，西望秦都咸阳，大有一举灭亡秦帝国之气势。从秦国受封开始，秦和东方六国之间交战虽说互有胜负，但是秦国一直保有一个底线，那就是函谷关，五百多年来函谷关一直是秦国的一道屏障，几乎从未被攻破。周文的这次进攻可以说震动了大秦的满朝文武。
这时的秦二世惶恐失措不知如何是好。恰在这时，在骊山监督始皇帝陵寝收尾工作的少府章邯赶到了戏水前线协助当地的中尉军列阵设防，初战击退周文军的进攻，战局稍稳之后，章邯告诫中尉军坚守待命，自己连夜赶回了咸阳面见秦二世。
章邯到了咸阳陈述军情并提出建议：“盗已至，众彊，今发近县不及矣。骊山徒多，请赦之，授兵以击之。”秦二世别无选择，马上大赦天下，正式任命章邯为大将，全权统率秦军负责首都保卫战。章邯也由此登上了历史舞台。
俗话说时势造英雄。在此之前章邯几乎不见于任何记载。只是辗转得知，章邯（？——前205年），字少荣，始皇帝统一天下时曾经在消灭韩国和赵国的战争中立有军功。章邯接受任命后迅速回到戏水骊山前线，他快速整编新军，以原有的中尉军为核心，以新军为侧翼支援，对周文军发起突然袭击，于九月将周文军赶出函谷关。随后章邯击破曹阳，进击渑池，大破周文，周文自刭。打败了周文，章邯又向荥阳（今河南省荥阳东北）进发。
在陈胜发难于野，诸侯并起，几十万大军逼近函谷关时，章邯临危受命，靠临时组织起骊山囚徒，一败周文之数十万大军，再破齐楚之联军，先败后胜，击破楚军统帅项梁，杀之定陶。
随后章邯率领着秦军屡战屡胜，对复国的六国进行军事打击，一时之间，大秦好像又恢复了当年席卷天下的荣耀。
秦二世三年（前207年）冬天，赵高做了丞相，朝政专权，谗害忠良。“夏，章邯等战数却，二世使人让邯，邯恐，使长史欣请事。”司马欣到了咸阳，留在司马门三天，“赵高弗见，又弗信。欣恐，亡去，高使人捕追不及。”司马欣回到章邯军中告诉章邯，现在打赢了赵高就会妒忌，打输了也是死，让章邯考虑一下。陈余也送给章邯一封类似的信劝降。“章邯狐疑，阴使候始成使项羽，欲约。约未成，项羽使蒲将军日夜引兵渡三户，军漳南，与秦战，再破之。项羽悉引兵击秦军纡水上，大破之。”
于是章邯派人和项羽联系，打算订立和约。“已盟，章邯见项羽而流涕，为言赵高。项羽乃立章邯为雍王，置楚军中。使长史欣为上将军，将秦军为前行。”
赵高杀死了二世胡亥，立子婴做秦王。《史记》记载，赵高被子婴所杀；北京大学藏西汉竹书《赵正书》记载，赵高被章邯所杀。
随着秦朝的灭亡，楚汉战争即将开始。项羽为了堵住刘邦，把刘邦封在陕西南部和四川北部，而让章邯、司马欣等人在北面堵住刘邦北上的路。汉元年（前206年）八月，刘邦用韩信的计策，从古道回军，袭击雍王章邯。至汉二年（前205年）六月，汉军用计水淹废丘城池而城破，章邯遂拔剑自刎。