大家都知道隋朝到了隋炀帝的时代，很多人都在造反，最后的胜利果实是被唐高祖李渊摘得了。不过唐高祖摘取这个胜利果实也是很让人叹息的。原因就在于他曾经向突厥称臣。
隋末李渊在晋阳起兵的时候，曾有一段向突厥称臣的往事。在温大雅《大唐创业起居注》卷一载李渊出自手疏与突厥书，封题署云:“某启。”温大雅在这里用“启”这个词，按理说是下达上书中之谦卑称法，常见于隋唐史料，并且言辞恭敬，这也是他被认为向突厥称臣的证据之一。至此之后，突厥确实给予了士卒、马匹等方面的大力支持。
另外，《资治通鉴》卷一八三恭帝义宁元年（617年）六月《考异》，司马光注曰：“按太宗云：太上皇称臣于突厥，盖谓此时，但温大雅讳之耳。”李渊向突厥称臣的事情是李世民说的，温大雅在其书中为李渊掩饰了。
国学大师陈寅恪在《论唐高祖称臣于突厥事》中说：“独唐高祖起兵太原时，实称臣于突厥，而太宗又为此事谋主，后来史臣颇讳饰之，以至其事之本末不明显于后世。”“及隋末乱离，中国人归之者甚众，又更强盛，势凌中夏，迎萧皇后，置于定襄，薛举窦建德王世充刘武周梁师都李轨高开道之徒，虽僭尊号，俱北面称臣，东自契丹，西尽吐谷浑高昌诸国皆臣之，控弦百万，戎狄之盛，近代未有也。大唐起义太原，刘文静聘其国，引以为援。”李渊确实称臣于突厥，并且此事还是李世民主谋的。另外李渊不仅向突厥称臣，而且也把军队的旗帜换了，汉族的军旗一般是红色的，北方的少数民族喜欢用白色，李渊的军旗用的是绛白色，即绛色和白色杂半。
《旧唐书》记载：“高祖起义太原，遣大将军府司马刘文静聘于始毕，引以为援。始毕遣其特勒康稍利等献马千匹，会于绛郡。又遣二千骑助军，从平京城。及高祖即位，前后赏赐，不可胜纪。始毕自恃其功，益骄踞；每遣使者至长安，颇多横恣。高祖以中原未定，每优容之。”《旧唐书》由于是唐朝官修的史书，因而此处只字未提李渊称臣的事，而只是说突厥始毕经常向唐朝勒索钱财，唐高祖每次都“优容之”。
李渊还对突厥人说：“若能从我，不侵百姓，征伐所得，子女玉帛，皆可汗有之。”
那么，李渊为什么在起兵初期向突厥称臣呢？汪笺先生的《唐室之克定关中》一文中有这样一段话：“唐室初起于太原，其时北有刘武周盘踞恒朔，而与突厥相连，东南则有李密窥伺而与隋兵对峙。其刘武周所据之地既与太原壤土相连，而突厥复为周、齐以来最强之外患，故连和突厥一事，其成否端为高祖兴甲晋阳成败之所系。”
从地缘政治上讲，如果李渊集团不搞定和突厥的关系，势必成为北方群雄进攻目标。李渊对李世民曾经说过：“唐固吾国，太原即其地焉。我今来斯，是为天与。与而不取，祸将斯及。然历山飞不破，突厥不和，无以经邦济时也。”
对于李渊集团而言，只有称臣于突厥，才能换取太原的安全，才能保证进军关中时后方的稳定及其后北境的相对和平。
大业十三年（617年）五月，突厥围攻太原撤退后，李渊便“自为手启，卑辞厚礼”，第一次向突厥派去了使者，实施他北连突厥的计划，当时突厥的君主是始毕可汗。始毕可汗是之前东突厥首领启民可汗的儿子，隋朝大业五年（609年），启民可汗病逝，始毕可汗继位。
当时的隋朝处于大乱之中，无暇顾及北境，突厥得以再次崛起，“东自契丹、室韦，西尽吐谷浑、高昌诸国，皆臣属焉，控弦百余万，北狄之盛，未之有也”。突厥强大起来，遂“有轻中夏之志”。启民可汗之前还是臣服于隋朝，始毕可汗就不再尊隋了。大业十一年(615年)八月，突厥大军还把隋炀帝围困在雁门，差一点生擒了杨广。
在当时的政治形势下，隋末北方的割据者如陇西薛举、河北窦建德、洛阳王世充、马邑刘武周、朔方梁师都、河西李轨、北平高开道等，“虽潜尊号，皆北面称臣，受其可汗之号”，这些北方割据者都向突厥称臣，换取安全保护。任何一个北方枭雄，无一例外地要依靠突厥的扶持，没有谁可以没有突厥的支持而称雄一方。
李渊是有野心的枭雄，面对强大的突厥和始毕可汗，他不能不暂时隐忍、虚与委蛇，否则他就成就不了日后大唐的霸业！
后来唐太宗终于北伐成功，把突厥的颉利可汗抓住了。而后唐太宗颇有感慨地说：“朕闻主忧臣辱，主辱臣死。往来国家草创，突厥强梁，太上皇以百姓之故，称臣于颉利，朕未尝不痛心疾首，志灭匈奴，坐不安席，食不甘味。今者暂动偏师，无往不捷，单于稽颡，耻其雪乎！”
太上皇李渊也欣喜万分，他把太宗、贵臣十几人，还有诸王、王妃、公主等召至凌烟阁，设宴庆祝。他一时兴起，还亲自弹起了琵琶，太宗起舞，大臣们也接连起身举杯祝贺，一直延续到深夜。唐朝对突厥称臣的耻辱到了唐太宗时代终于洗雪了，李渊和李世民父子这时候估计能长长吐出一口气了吧。“初虽效之，终能反之，是固不世出人杰所为也。”