清末民初，当时的政治改革家们主张废除科举等旧教育制度，效法欧美，建立新型学校，于是一大批新式学校建立了起来，当时被称为学堂。随之而来的是一些“学堂乐歌”，类似于今天的校园歌曲。其中有一首代表作《中国男儿》在当时广为传唱，在百年之前一度唱遍大江南北，长城内外。杨振宁后来在回忆邓稼先的时候还曾经谈到过这首歌。这首歌的歌词为“中国男儿，中国男儿，要将只手撑天空。睡狮千年，睡狮千年，一夫振臂万夫雄。长江大河，亚洲之东，峨峨昆仑，翼翼长城，天府之国，取多用宏，黄帝之胄神明种。风虎云龙，万国来同，天之骄子吾纵横。中国男儿，中国男儿，要将只手撑天空。我有宝刀，慷慨从戎，击楫中流，泱泱大风，决胜疆场，气贯长虹，古今多少奇丈夫。碎首黄尘，燕然勒功，至今热血犹殷红。”在这首歌中最后提到了“燕然勒功”，这一件事可以说和霍去病的“封狼居胥”并称为大汉王朝两座丰碑。
西汉霍去病直捣狼山，“漠南无王庭”。东汉就有窦宪“勒石燕然”。燕然刻石是史书记载边塞纪功碑的最早源头，此项传统一直沿袭到清朝，成为边将建功立业的最高向往。例如北宋与西夏战争中，名相范仲淹在军营写下名篇《渔家傲·秋思》，便有“浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计”的感慨。
“勒石燕然”这事其实是一次将功赎罪的事情，结果这个功劳太大，竟然成了后世的憧憬。这件事的主角就是当时的一个外戚窦宪。汉和帝刘肇永元元年（89年），窦宪派遣刺客刺杀太后幸臣刘畅，嫁祸蔡伦，后因事泄获罪，被囚于宫内。别看他是汉章帝刘炟的大舅哥，汉和帝刘肇的舅舅，“天子犯法与庶民同罪”，更何况他还不是汉和帝的亲舅舅呢？汉和帝是过继给窦太后的，所以这个舅舅只是名义上的，刘肇想不认就可以不认。窦宪当然知道这个关系啊，就上书希望打匈奴以将功补过。
窦宪这人还真是走运，正好南匈奴去找汉朝政府希望北伐，汉和帝就顺水推舟让窦宪去立功赎罪了。“乃拜宪车骑将军，金印紫绶，官属依司空，以执金吾耿秉为副，发北军五校、黎阳、雍营、缘边十二郡骑士，及羌胡兵出塞。”第二年，也就是永元二年（90年），窦宪、耿秉各带着四千骑和南匈奴的左谷蠡王师子万骑骑出朔方鸡鹿塞，窦宪遣精骑万余大破北匈奴于稽落山（今外蒙古额布根山），北单于逃走。窦宪乘胜追击，深入瀚海沙漠三千里，和当年霍去病一个法子，长途奔袭，在涿邪山会师，大败北匈奴于稽洛山，至达和渠北醍海（屠申海），杀一万三千多人，俘虏无数。“宪、秉遂登燕然山，去塞三千余里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭”。
后来窦宪还进行过一次远征，同样大破匈奴。窦宪追击匈奴至蒙古的杭爱山，纵横三千多里，取得对匈奴战争的伟大胜利，并在燕然勒石，记载其功勋。他的这一壮举和霍去病的封狼居胥。成了后世英雄梦寐以求的最高荣誉。不过他这伟大的胜利使北匈奴留下的真空迅速被鲜卑等少数民族所占有，成了五胡乱华的根源。而窦宪不知功高震主，甚至阴图篡汉。刘肇就和亲信宦官郑众密谋，夺了窦宪的权，将其改封为冠军侯。说来也巧，这个封号和汉武帝时候对霍去病的封号一样，而且霍去病不久就去世了，窦宪也是如此。只不过窦宪是被赐死的。或许就因为这个原因，导致窦宪的“燕然勒石”在历史上不如霍去病的“封狼居胥”。