1922年，墨索里尼上台后，希望扩张领土，妄图独霸地中海，重新分割东非和北非的英、法领土。1929年世界性的经济危机严重冲击了意大利，墨索里尼断定领土扩张是减轻国内经济压力所必需的办法，进而走向了扩张的道路。首先，他希望先吞并阿比西尼亚，但想达到目的，必先得到英、法默许。英、法最终对意大利的行为采取绥靖政策，使意大利得以成功侵占埃塞俄比亚。
埃塞俄比亚地处非洲东北部，是个古老的农奴制的国家，早就是西欧列强掠夺的对象。只是由于地处英、法、意三国在非洲进行殖民掠夺尖锐矛盾的包围点，三国都不愿它成为某一国的单独殖民地，因此直至30年代还保持名义上的独立。
1930年1月，代表保守势力的女皇扎娣图病死，由“青年埃塞俄比亚派”领袖塔法里·马康南即位，称海尔·塞拉西一世。这一派代表处于萌芽状态的商业资产阶级利益，要求巩固国家独立和统一。
墨索里尼认为时机已成熟，便于1935年10月3日，发动了侵略战争。
意大利在东非拥有现代化装备的军队30万人，埃塞俄比亚皇帝卫队和各封建主军队总数虽有35万人，但训练较好的不过万人。意军以东北非意军总司令E.德博诺将军为总指挥，分北、中、南三路进攻。作为主力的北路意军由意大利东非总督德·波诺将军率领，从厄立特里亚进攻提格雷省，10月6日占领阿杜瓦，突破北部埃军防线。11月8日占领提格雷省首府马卡累，16日由P.巴多利奥接任元帅。从阿萨布进攻的东路意军在埃军的顽强抵抗下进展甚少。南路意军由格拉齐亚尼率领，从意属索马里进攻欧加登，11月8日占领戈腊黑。此后战事进入僵局。埃军挫败意军速胜企图。国联于1935年10月7日宣布意大利为侵略国，但在制裁中没有把意大利急需的战略物资石油列入禁运，英、法仍对意大利开放苏伊士运河。
1936年3月31日，在阿散季湖附近的梅丘，埃军主力被击败。5月3日，塞拉西一世流亡英国。5月5日，意军占领埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴。5月9日，宣布吞并埃塞俄比亚，并入意属东非殖民地。此后，埃塞俄比亚抗战进入游击战争阶段。
1937年夏，抗战部队领袖在首都附近的安博成立“团结和合作委员会”，选出统一的指挥部和政治领导。至1939年游击队已发展到40万人，控制大部分国土。
1941年1月塞拉西率部从苏丹返国，爱国者起而响应，队伍迅速扩大。4月6日，英、埃军队解放亚的斯亚贝巴。5月5日，塞拉西一世进入首都，埃塞俄比亚复国，抗意卫国战争赢得胜利。