嵇康大家都知道，他不为司马家族效力，为当政者司马昭所杀。山涛当时为吏部尚书，上奏武帝，认为“父子罪不相及”，于是任用其子嵇绍做了秘书丞。嵇绍最终并因保护司马昭的孙子晋惠帝而死。
嵇康之死，颇令人痛惜，尤其是嵇康的那句遗言：“《广陵散》于今绝矣！”据《晋书》所载：“康将刑东市，太学生三千人请以为师，弗许。康顾视日影，索琴弹之，曰：‘昔袁孝尼尝从吾学《广陵散》，吾每靳固之，《广陵散》于今绝矣！’时年四十。海内之士，莫不痛之。”
嵇康虽与山涛绝交，临死前却将其子嵇绍托付给了山涛，并对嵇绍说：“巨源在，汝不孤矣。”这也是成语嵇绍不孤的由来。嵇绍在山涛的翼护下长大，并受山涛的举荐为秘书丞。嵇绍入洛阳为官，有人对王戎说道：“昨于稠人中始见嵇绍，昂昂然如野鹤之在鸡群。”王戎则表示，你是没见过他父亲。
嵇绍凭借其才能与名望，而后被封为弋阳子，在八王之乱期间，嵇绍担任侍中（参与执政）。永安元年（304年）“八王之乱”还在继续，东海王司马越挟持晋惠帝和成都王司马颖交战，双方大战于荡阴。荡阴之战也可以说是最豪华的一次战役，这次战役中一大堆的帝王将相都参与了进来：晋惠帝司马衷、晋怀帝司马炽、晋元帝司马睿、东海王司马越、吴王司马晏、王戎、山涛、祖荻、当时已被封为皇太弟的成都王司马颖、汉赵光文帝刘渊、烈宗刘聪等人全部参与了这次战役。此次阵容之豪华前所未有。
这次东海王司马越带着司马衷一起去前线，虽然能得到政治上的保证，但是在军事上则不然。由于这些军队不少人都是硬拉进来的，战斗力肯定不强，军队都是勉强拼凑，没有协同作战经验，只不过是声势浩大的乌合之众而已。很多人都知道这次战役司马越必败。出征前，侍中秦准就特地关照嵇绍：“今日向难，卿有佳马乎？”没想到嵇绍和父亲嵇康完全不同，嵇康坚决不与司马氏合作，嵇绍则是司马氏的忠臣。他辩驳秦准的消极思想：“大驾亲征，以正伐逆，理必有征无战。”不过嵇绍心里其实也没底，要不然他也不会说后面的话了：“若使皇舆失守，臣节有在，骏马何为！”
上了前线后，很长时间都没碰上司马颖的部队，本来还胆怯的军队士气越来越足，归附的人越来越多，部队数量从几万人一下变成十几万人。但是在荡阴之战中，司马颖引进了胡人，他的部队压根不管皇帝乘舆，连司马衷都中了三箭，更何况其他人？这帮乌合之众一碰上大败立刻四散溃逃，“百官侍御皆散。嵇绍朝服，下马登辇，以身卫帝，”可见嵇绍并没有趁这个机会给被杀的父亲报仇。
司马颖的将军石超率人杀入阵中，这些人正杀得兴起，不敢杀司马衷，还不敢杀嵇绍这个小小的侍中吗？士兵拉过嵇绍就要砍，司马衷这时连忙下旨：“忠臣也，勿杀！”士兵则回答道：“奉太弟令，惟不犯陛下一人耳！”手起刀落将嵇绍斩于司马衷面前，“绍遂被害于帝侧，血溅御服，天子深哀叹之。”
而后石超派人回邺城告捷，司马颖大喜。因为如果司马衷死在这次战役里，那就等于向天下宣告自己弑杀亲兄，弑杀天子。现在司马衷虽然受伤，但毕竟还活着，这就好办。
司马颖赶紧准备天子卤簿，但是兵荒马乱的到哪儿找啊？再说了，这都是御用品，别人不能有，有了这些东西那就是僭越，是杀头的罪，赶制也来不及。幸好司马颖原来受过“九锡”，邺城就有现成的，这个问题就解决了。但是服饰是个问题，总不能让皇帝穿得不像样吧。有人提醒司马颖，当年司马炎篡位成功后，封曹魏末代皇帝曹奂为陈留王，允许他在自己封地内自成一统当天子，上书也不用称臣。曹奂最后善终，去世时五十八岁，比晋朝大部分皇帝的寿命都长。这时候的陈留王是曹奂的儿子，衣服可以找陈留王要。陈留王将衣服送来后，司马颖就要去找司马衷，要他将衣服换下来，给他洗衣服。可是司马衷不愿意，表示“此嵇侍中血，勿去。”
嵇绍死后被进爵为弋阳侯，而到晋元帝时期，嵇绍又被追赠为太尉、赐谥忠穆。近千年后，文天祥被元军所俘北上，其途中写下《正气歌》，而其中即有：“在秦张良椎，在汉苏武节。为严将军头，为嵇侍中血。” 即是用嵇绍等人的事迹以激励自身。