1934年——1938年，苏联进行了一次可怕的事情，整个国家开始了一次对自我的屠杀，这就是“大清洗”。在这次事件中130万人被判刑，其中68.2万人遭枪杀。这次事件让苏联的各方面都大伤元气，后来的苏芬战争让其丢尽了脸面，也导致在卫国战争中损失惨重。
每次看到关于大清洗的事情的时候都会想起当年曹雪芹在《红楼梦》里关于抄检大观园的一幕。一个绣香囊让王夫人将大观园翻了个底朝天，贾探春那一番话用在这儿是再合适不过了：“可知这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的，这是古人曾说的‘百足之虫，死而不僵’，必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地！”苏联的大清洗与这句话可谓是不谋而合。
三十年代初期，斯大林战胜反对派之后，已掌握大权，踌躇满志。作为党的总书记加强党的机器的作用；通过伏罗希洛夫指挥红军，通过雅哥达指挥安全机构；并通过宣传机器把任何功绩都与斯大林联系起来。于是，布尔什维克党内和苏联国内出现了近乎迷信般的个人崇拜现象，斯大林俨然已经成为人民心目中的神明，一切成绩的取得都归于斯大林，因为他是党和国家的象征。
1929年12月为斯大林五十寿辰举办的盛大庆祝活动。报刊上出现了对“伟大”的甚至“天才”领袖和导师斯大林祝贺。原来被击败的反对派也参加了对斯大林歌功颂德的大合唱，季诺维也夫、加米涅夫、布哈林，以及其他领导人一个接一个发表文章，承认自己错误的同时，大谈这位“全世界人民伟大领袖”斯大林同志是如何正确。
1929年到1933年，在全世界笼罩在“大萧条”的阴影中时，苏联沿着斯大林所确定的重视重工业，轻视农业与轻工业的发展道路前进。在这过程中，取得了辉煌的成就，同时，也造成了严重的后果——1932年——1933年的乌克兰大饥荒造成上千万人非正常死亡；另外，从1931年开始，就有许多政坛高层或公开，或私下反对斯大林的道路。这里边为代表的是托洛茨基、季诺维也夫和布哈林。
斯大林决心找个借口清除这些政治敌人。1934年12月1日下午，列宁格勒州委书记基洛夫在列宁格勒斯莫尔尼宫遭到枪击，当即殒命。后来经历史学家研究表明，斯大林的特务机关早已侦知刺客尼古拉耶夫的行动，他们没有制止，反而间接地帮助了尼古拉耶夫。原因一个是想制造事端，第二个是借机清除已经对斯大林构成威胁的基洛夫。
事后斯大林把刺杀的元凶指向曾经的政敌——托洛茨基、季诺维也夫以及布哈林，进而在莫斯科举行了三次大审，分别是： 1936年8月19日开庭的“托洛茨基－季诺维也夫反苏联合中心案”、1937年1月23日开庭的“平行总部案件”、1938年3月的“二十一人审判”。 ，最终将全国范围内数以百万计的人枪决（ 苏联官方数字大约有350－450万人遭到镇压，其中60－80万人是判了死刑的）。
基洛夫被暗杀的当天，斯大林在没有经过政治局讨论和批准的情况下，对苏联刑法作了如下修改：第一、各司法机关应加速审理被控告犯有策划或采取恐怖行动的罪行的犯人。侦察恐怖活动案件不得超过十天。第二、苏联中央执行委员会主席团不会考虑这类罪犯要求赦免的申请。判决一经做出，不得上诉，不得赦免。第三、内务人民委员会应在这类罪犯被判处死刑以后立即予以执行。
以上条文在西方被称为“基洛夫法”，它的出现为大规模的肃反运动提供了法律依据，历时四年之久的大肃反运动开始了。
在这次肃反运动中，1934年1月苏联共产党（布尔什维克）第十七次代表大会的代表共1961人，其中1108人因“反革命罪”遭到逮捕和处决。这些代表有80%是十月革命前或国内战争时期入党的老党员，60%是工人党员。十七大选出的139名中央委员和中央候补委员中，有83人即接近三分之二被逮捕和处决。第一批授衔的五个元帅中，图哈切夫斯基、布柳赫尔和叶戈罗夫三人被处决。15名集团军司令员中被处决了13名，85名军长被处决了57名，159名师长中被处决了110名。
这之中图哈切夫斯基叛国案很早就真相大白。但1936年德国安全局领导人海因里希炮制的图哈切夫斯基阴谋案材料，到底是德国人主动使用的反间计，还是斯大林故意透露苏军将帅不和，给他们一个制造反间计的机会？今天并无确切答案。
在大肃反运动中遭到清洗的不仅包括党和军队的干部，而且还包括工业专家、科学家、艺术家、厂长等；据估计，企业中上层管理人员中有50%——75%的人遭到清洗；工业界中，军事工业、化学工业和机械制造业所遭受的打击特别惨重。大清洗时期，不仅在人文领域，就是科技工作者也未能逃脱厄运，世界闻名的育种学家农业科学研究院第一任院长瓦维洛夫、植物学家米歇耶夫、著名外科医生科赫、坦克设计师扎斯拉夫斯基、无后坐力炮发明者库尔切夫斯基、飞机设计师图波列夫、第一批火箭发动机的研制者火箭科学研究所所长克列伊梅诺夫、喀秋莎火箭炮的发明者朗格马克、苏联第一颗人造卫星的总设计师科罗廖夫、实用矿物学创始人费多罗夫斯基等等都被处决或逮捕。
肃反运动后斯大林建立起绝对的统治，有能力确保他的发展道路得以继续前进。斯大林的肃反使得苏联最终得以建立起高度集中的经济政治体制，又称“斯大林模式”——苏联沿着该道路反战，不仅在二战中成功抵御希特勒的入侵，还成为战后世界仅存的两个超级大国之一。
但同时苏联不允许任何其他发展道路，唯有“斯大林模式”统御苏联，这就不允许苏联有其他的尝试，而随着“斯大林模式”的衰落，苏联也衰败直至解体；第二，苏联的肃反运动带来了对斯大林由于恐惧而产生无限崇拜——个人崇拜泛滥；第三，肃反运动杀害大量无辜人士，是对人权的极大践踏和蔑视；第四，大肃反运动使得苏联大批军事精英死亡，这在后来爆发的二战初期恶果突现。
至于苏联产生大清洗的原因，主要有以下几个方面：第一，在俄国历史上，沙皇专制制度一直保持到二十世纪初，俄国人民若干世纪来一直处于专制和恐怖之中，“民主”的概念相当淡薄，这种惨痛的状况限制了人们对民主的追求。其次，苏联是世界上第一个社会主义国家，无任何经验可供借鉴。关于党的领袖与政党、群众的关系，列宁曾有明确论述，他在《共产主义运动中的“左派”幼稚病》中明确指出，领袖是一个集体，是一个集团，而不是一个人。但具体实行时，往往达不到领袖是一个集体的要求。在整个大肃反运动中，只有一个人走到斯大林面前对斯大林讲述自己对大肃反运动的看法，这个人就是斯大林青年时代的朋友阿韦尔·叶努基泽，但他讲完后不久，就被处决。第三，社会主义法制不健全。第四就是国际形势动荡不安，尤其是纳粹党上台，使苏联明显感受到颠覆的威胁，纳粹党在许多国家培植“第五纵队”，苏联也渗透进不少敌对分子。当然斯大林个人性格独断、猜疑、冷酷，也是重要方面。更重要的，他是想借机打击政敌巩固权力。