自甲午战争后，中国陷入了被帝国主义列强瓜分的境地，各帝国主义加强对中国的政治与经济侵略，加深了中国的民族危机，使广大的中国人民深受其害，成为义和团运动兴起的根本原因。光绪二十五年（1899年）10月上旬，山东省冠县飞地蒋家庄（今邢台市威县），教民和当地民众发生冲突，义和团冲击当地的教堂。知县蒋楷派兵前往镇压。朱红灯率团民数百人与清军进行战斗，将其击败。至今在平原乡间还流传一句谚语“义和团起平原，不到三月遍地传。”“义和团，起山东，不到三月遍地红。”
最初，以慈禧为代表的清政府对义和团毫不客气，血腥镇压。其实也是，义和团当时的口号是“反清灭洋”，两方面都得罪了，自己的后果当然就很悲催了。后来随着中国和列强的矛盾逐渐激化，义和团便将“反清灭洋”改为了“扶清灭洋”。这个口号是义和团的领袖赵三多提出来的。不过在刚开始，慈禧也不相信义和团的这一套，让袁世凯该抓就抓，该杀就杀。
其实原因很简单。
第一点：慈禧有仇恨洋人的心理。
其实慈禧这人也挺悲剧的。几乎每到了过寿的时候，洋人就给她找点麻烦。50大寿的时候中国和法国在越南打得不可开交。60大寿又碰上了甲午中日战争。慈禧这个人权力欲很强，总想抓权。戊戌变法中的帝党差点就发动政变杀了慈禧，自己先下手为强发动了戊戌政变囚禁了清德宗，杀了戊戌六君子。本来慈禧想废了光绪，可是这些外国人不同意，慈禧只能忍下这口恶气。康有为跑到英国使馆之后，慈禧派李鸿章去要人，还愿意给英国人10万两白银，英国人二话不说拒绝了。对于慈禧这样性格的人来说不仇视洋人是不可能的。
第二点：载漪等人的怂恿。
按理说，义和团这些民间结社，水平怎么样应该是能想到的，慈禧这么老谋深算，怎么能随便信任他们呢？
当时以载漪为首的一批官员，是不喜欢洋人的，他们看着义和团这么轰轰烈烈，很感兴趣。经常在慈禧面前吹嘘，说义和团怎么怎么有神功附体，怎么怎么效忠朝廷。俗话说“三人成虎”，时间一长，大家都这么说，慈禧也就慢慢地相信了。在端郡王载漪、庄亲王载勋和载漪的弟弟载澜的满清贵族的不断游说下，慈禧下了一道懿旨，要求各省巡抚停止镇压义和团，并奖励其反洋的行为。
第三点：慈禧是从大局考虑的。
毕竟当时的义和团运动轰轰烈烈，人家还打着“扶清灭洋”的旗号，这么大一支队伍，要么招抚，要么剿灭，没有第三条路。
当时的朝廷虽然有能力剿灭义和团，但是毕竟自身的实力越来越弱，而且又是内忧外患的。如果一时间剿灭不了，拖上个三年五年，那就麻烦大了。所以只能招抚，借用义和团的力量对付洋人，在这期间也能消耗掉义和团的实力，免除后顾之忧。
第四点：总要有一个背锅侠。
和洋人之间矛盾越来越大，必然会有擦枪走火的一天。慈禧明白，能不能打得过洋人不一定，甚至还有很大的可能打败仗。所以万一打败了，必须给自己留退路。
所以，慈禧利用义和团，还是认真考虑过的。