长久以来，在民间流传着许多古代巾帼英雄故事，如花木兰、平阳公主、樊梨花、杨门女将、梁红玉等。但这些人要么是民歌或演义中的人物，要么就是其身份并非正式将军。数千年的中国历史上，正式列入国家编制的女将军，实际上只有被明朝崇祯皇帝诗赞“鸳鸯袖时握兵符”的女将军秦良玉。
《明史•秦良玉传》说：“良玉为人饶胆智，善骑射，兼通词翰，仪度娴雅。而驭下严峻，每行军发令，戎伍肃然。所部号‘白杆兵’，为远近所惮。”秦良玉是历史上唯一一位被《二十五史》载入将相列传的女将军，填补了正史将相列传中长期以来无女性的历史空白。
明神宗万历元年（1574年），苗族女子秦良玉出生在四川忠州城西乐天镇郊的鸣玉溪边，父亲秦葵诗书持家，育有三男一女，良玉居于第三，上有哥哥秦邦屏、秦邦翰，下有弟弟秦民屏。父亲教秦良玉诗书字画之余，也不忘苗家传统，从小训练她舞枪弄棒、骑马射箭。
万历二十七年（1599年），杨应龙在播州作乱，秦良玉的丈夫马千乘率领三千人随李化龙前往征讨，秦良玉率领五百精兵押运粮草，与副将周国柱扼守邓坎。
万历二十八年（1560年），杨应龙军趁李化龙大军在营中大摆筵席发动袭击，秦良玉与丈夫当先将其击败，而后乘胜追击，接连攻破杨应龙七个营寨。而后又协助酉阳军攻取桑木关，大破杨应龙军，秦良玉为南路军战功第一，但杨应龙兵败身死之后，秦良玉却不领军功。
万历四十一年（1613年），马千乘被太监邱乘云诬告，病死监狱。秦良玉于是代领马千乘的职位。
万历四十八年（1620年），清军入侵辽东，朝廷诏令秦良玉出兵援助。秦良玉派兄长秦邦屏，弟弟秦民屏率领几千人先前往。朝廷赐秦良玉三品官员的服饰，并任命秦邦屏为都司佥书，秦民屏为守备。
天启元年（1621年），秦邦屏、秦民屏渡浑河与清军血战，秦邦屏战死沙场，秦民屏突围而出，秦良玉于是亲率三千前往，所经过的地方秋毫无犯。明熹宗朱由校下诏给秦良玉加二品官员服饰，并封秦良玉为诰命夫人，封秦良玉儿子马祥麟为指挥使。秦良玉上言秦邦屏的死状，请求从优抚恤，兵部尚书张鹤鸣也建议朱由校厚待秦良玉家的家人。朱由校于是下令赠秦邦屏都督佥事，子孙世袭，秦民屏官进都司佥书。
同年九月，兵部让秦良玉再回乡征兵二千，秦良玉与秦民屏回乡后，恰逢奢崇明造反，其部将派遣使者前来想与秦良玉结盟。秦良玉将使者斩杀，立即发兵率领秦民屏及秦邦屏的儿子秦翼明、秦拱明逆流西上，至重庆南坪关，断贼归路。秦良玉设伏兵袭击两河，将敌人的船只烧毁。而后秦良玉分兵守忠州，派快马带檄文至夔州将翟塘一带的贼兵消灭。
秦良玉上表秦民屏的战功，朝廷升秦民屏为参将，秦翼明、秦拱明为守备。
天启二年（1622年），奢崇明包围成都，巡抚朱燮元传令秦良玉前去征讨。秦良玉率军攻取新都，长驱直奔成都，将奢崇明击败，解了成都之围。奢崇明败走后，秦良玉率领秦民屏等攻克二郎关、佛图关，收复重庆。朝廷于是授命秦良玉为都督佥事、总兵官，授马祥麟为慰使，秦民屏为副总兵，秦翼明、秦拱明为参将。授官后，秦良玉又收复红崖墩、观音寺、青山墩等，奢崇明兵败自杀，秦良玉彻底平定奢崇明四川之乱。朝廷因功多次赏赐秦良玉金币。
天启四年（1624年），秦民屏随巡抚王三善率军在陆广作战失败，王三善率先逃走。秦民屏在大方大破贼兵。退兵时，遭到贼兵袭击，奋战而死，秦民屏两个儿子突围而出但也重伤。秦良玉上书请求抚恤，朝廷于是追赠秦民屏为都督同知，并立祠祭祀，两个儿子封官，秦翼明、秦拱明官至副总兵。
崇祯三年（1630年），清军大举进攻，永平四城失守，皇太极进围京都。秦良玉率秦翼明奉诏勤王。皇帝朱由检于平台召见秦良玉，赏赐秦良玉钱币牲畜酒水等，并赋诗表彰秦良玉的功劳，优诏褒美，赏赐彩币羊酒，并赋诗四首以彰其功： 其一：学就西川八阵图，鸳鸯袖里握兵符。由来巾帼甘心受，何必将军是丈夫。 其二：蜀锦征袍自裁成，桃花马上请长缨。世间多少奇男子，谁肯沙场万里行！ 其三：露宿风餐誓不辞，饮将鲜血代胭脂。凯歌马上清平曲，不是昭君出塞时。 其四：凭将箕帚作蝥弧。一派欢声动地呼。试看他年麟阁上，丹青先画美人图。 （凭将箕帚后三字原文为“扫胡虏”，其玄孙马宗大在乾隆时为违祸，把原文三个字挖去）。
观崇祯皇帝有生之年，享国日浅，遭逢多难，很少有闲情逸志吟诗作赋，除赠秦良玉诗外，仅有赠杨嗣昌的五绝诗传世。迢迢西南边陲一位女土司，竟能得皇帝面见赐诗，秦良玉当属古往今来第一人。皇太极退兵后，秦良玉率兵回，而秦翼明就在京畿附近驻扎。
崇祯七年（1634年），张献忠在四川作乱，攻陷夔州，秦良玉率军赶到，张献忠不战而走。秦良玉率军追击，与正好回川的儿子马祥麟前后夹击，打败张献忠，使之退走湖广。而后张献忠受朝廷招安。
崇祯十三年（1640年），张献忠联合罗汝才再次造反，罗汝才率兵攻打夔州。秦良玉率军前往，罗汝才不战而走，秦良玉追至马家寨，大破罗汝才，斩首六百级，秦良玉又率军追击，先后在谭家坪北山、仙寺岭大破敌兵，将其首领东山虎斩杀，活捉塌天，并夺取了罗汝才的帅旗，罗汝才军逐渐走向衰落。
同年，杨嗣昌自请为督师入川剿贼。四川巡抚邵捷春领二万兵马守重庆，所倚重的将领只有张令和秦良玉，但邵捷春不争山夺险，就在重庆附近设防，派遣张令守黄泥洼。秦良玉深刻指出这种布防的弊端，但邵捷春已经移营至大昌，秦良玉乃向已经辞官的绵州知州陆逊之感叹，以与邵捷春一同战死为耻。
十月，张献忠先后与观音岩、三黄岭大破官军，随后从上马渡进军，秦良玉与张令急率军于竹箘坪阻击。但不久张令战死，秦良玉也随即战败。秦良玉于是去见邵捷春，建议发二万吾溪峒卒用来击破贼军，但邵捷春不用。
遗憾终老
崇祯十六年（1643年），张献忠攻陷武昌，处死楚王朱华奎，率兵再次进犯四川，秦良玉建议巡抚陈士奇派兵守十三个关隘，但陈士奇不用，秦良玉又找巡按刘之勃，刘之勃同意秦良玉的计策，但是却无兵可派。
崇祯十七年（1644年），张献忠领大军再次进犯夔州，秦良玉率军前往救援，但寡不敌众，被击溃。张献忠攻下成都后，秦良玉对部下说：“我兄弟二人都战死沙场，我一个妇人，受国恩二十年。到现在这种地步，也敢与贼势不两立！”于是秦良玉分兵守卫石砫境，张献忠到处招降四川土司，却不敢来石砫。
隆武二年（清顺治三年，1646年），张献忠与清军作战，兵败身死，而明朝也已被李自成所灭，秦良玉于不久后的永历二年（清顺治五年，1648年）寿终而死。