绍兴和议后，金统治者灭亡宋朝的梦幻并未破灭。南宋绍兴十八年（1148年），金兀术死去，海陵王完颜亮当右丞相。次年，完颜亮发动宫延政变，杀死金熙宗，自立为帝。他梦想一举灭宋，尽享江南繁华。绍兴二年（1132年），命张浩等大修燕京宫室，次年从上京迁都燕京，命名中都大兴府。接着又营汴京，准备逐步南迁，直逼南宋。完颜亮迁都，一方面是为了加强对河东、河北及中原地区的统治，另一方面是为了便利对南宋的军事进攻。
绍兴二十八年（1158年），宋朝贺金正旦使孙道夫回国后即报告了金国有南侵之意。南宋绍兴二十九年（1159年）正月，宋金贸易的榷场，除泗州一处外，全部被金停止。
绍兴三十一年（1161年）四月，金派使至宋，正式挑衅。五月，金使到临安，使者当面辱骂高宗，要求派大臣去开封商议割淮汉流域土地给金，并以大江为界，战争一触即发。
一向懦弱只求偏安的宋高宗看到战事将起，遂命令备战，分四路迎敌。宋军大本营就在建康，离采石三十公里。从建康到镇江宋军有二十万。实际上表明南宋最高军事指挥已直接主持江淮作战。
一个月左右，金兵推进到长江北岸的和州（今安徽和县）。十月初，当刘锜赶到淮阴时，金军到达淮河北岸。由于王权不进，淮西事实上没有设防，金军由此从容南下。十月中旬，派知枢密院事叶义问督视江淮军马，中书舍人虞允文参谋军事。这时金军已占领真州，王权又从和州逃到采石。
十一月八日，虞允文采石犒师，距采石数公里外，即闻鼓声阵阵，问道旁行人，说是金军今日渡江，随行人都想回去，虞允文不听，进至采石，此时王权已经走了，接替他职务的李显忠却还没到。
虞允文是个书生，从来没有指挥过战争。但是爱国的责任心使他鼓起勇气。他立刻命令步兵、骑兵都整好队伍，沿江布阵，又把江面的宋军船只分为五队，一队在江中，两队停泊在东西两侧岸边，另外两队掩匿山后。
敌军以为采石无兵，及近南岸，见宋军列阵相待，当涂人民观战助威者十数里不绝，方才大惊，欲退不能，只得前进。金兵进军以来，从没有遭到过抵抗，一下子碰到这样强大的敌手，就都垮下来了。
宋水军多踏车海鳅船，大而灵活，而金军船只底平面积小，极不稳便，宋船乘势冲击，就像尖利的钢刀一样，插进金军的船队，把敌船拦腰截断。敌船纷纷被撞沉。敌军一半落在水里淹死，一半还在顽抗。
这时候，正好有一批从光州（今河南潢州）逃回来的宋兵到了采石。虞允文要他们整好队伍，发给他们许多战旗和军鼓，从山后面摇动旗帜，敲着鼓绕到江边来。江上的金兵听到南岸鼓声震天，看到山后无数旗帜在晃动，以为是宋军大批援兵到来，纷纷逃命。
采石之战是宋、金战争史上具有重要意义的战役。南宋军民在虞允文的指挥下，力挫南侵金军主力，迅速扭转了胜负方，打破了完颜亮渡江南侵、灭亡宋廷的计划，加速了完颜亮统治集团的分裂和崩溃，使宋军在宋、金战争中处于极为有利的地位。