李元昊如何领导西夏，迫使北宋承认其独立？

宝元元年（1038年），北宋仁宗当政，李元昊正式建立西夏国称帝，建元天授礼法延祚。李元昊派遣使者到宋朝，要求宋仁宗予以承认。结果宋仁宗不承认李元昊皇帝的合法地位，二者的矛盾日趋激化。再加上李元昊刚刚建立西夏国时，奉行的是连辽抗宋的基本国策，旨在扩大自己的疆域和掠夺财物。再加上当时北宋朝廷的腐败不堪和一再忍让，更加主张了李元昊的侵略野心，于是便开始谋划大规模的侵略计划。康定元年（1040年），李元昊大举进攻延州，延州是宋朝西北边境的军事要地，也是西夏出入的要冲，自然成为了李元昊首选要进攻的地方，于是历史上的三川口之战，又称延州之战爆发了。
李元昊率领10万西夏军大举进攻，而北宋则是由宋朝名将刘平率领的万余骑应战。在双方兵力上，北宋明显处于绝对的劣势。但是刘平本人生性耿直，又有点轻敌，毫不畏惧地杀向延州。双方在三川口相遇，夏军首先发起了进攻，双方激战一天互有进退，打得难解难分。日暮时分，双方都停止了进攻，宋军以为可以休息一阵，便放松了警惕。不料此时，夏军突然杀向宋军大营，宋军毫无防备，阵形冲散，宋军后军都监黄德和贪生怕死，见状撒腿就跑，跑的无影无踪。前军将士看见这样的情况，更是慌乱不知所措。刘平则率领千余人，继续作战抵抗。宋军边打边撤，就这样又激战了三天，最后刘平不敌夏军被俘。被俘后，刘平拒不服从李元昊，病死在西夏。三川口之战，以西夏的胜利而结束，为西夏的生存与发展奠定了军事基础，同时也开启了宋夏的百年之战。
三川口之战后，李元昊尝到了甜头，同时也摸清了北宋的军事布防和实力。于是在庆历元年（1041年），李元昊再次率领10万大军南下攻宋，这次李元昊选择的地点是好水川。
三川口大败后，宋朝对边界将帅做了调整。以户部尚书夏竦为陕西都部署兼经略安抚使，范仲淹、富弼为陕西都部署兼经略安抚副使。夏竦是将门之后，知识渊博，文才卓著，但是贪财好色，差点引起兵变。而且宋朝重文轻武，这些人都是儒臣出身，宋军战斗力受到极大限制。
不过范仲淹确实有才能，他到任之后奉行积极防御政策。李元昊多次率兵来袭均被击败。但是李元昊善用计谋，情报工作也十分到位。在好水川大战中，李元昊充分利用了自己骑兵的绝对优势，在好水川设伏，采用设伏围歼的战法来击败宋军，这次应战的是宋将任福率领的数万宋军。同时李元昊一方面通过自己的整密的计划来部署军队，另一方面则积极引诱宋军进入伏击圈。二月十四日，任福率领军队西行，至羊牧隆城东五里处，突然遭到西夏骑兵的冲击。激战多时，宋军混乱，企图据险抵抗。夏军早先埋伏好的军队居高临下，左右夹击，宋军死伤惨重，任福战死，宋军再次惨败。
好水川之战是李元昊军事指挥史上的经典之作，体现了他卓越的军事指挥才能。获胜后的李元昊十分得意，令张元在界上寺壁题诗以庆大胜：“夏竦何曾怂，韩琦未足奇。满川龙虎辇，犹自说兵机。”诗的下面写着“太师、尚书令、兼中书令张元随大驾至此”。字里行间充满对宋朝的蔑视和嘲弄。
经此两次战争的失败，北宋朝廷采取防守战术来抵御西夏的进攻。而此时西夏的李元昊则更加猖狂，频频攻略北宋西北的边防地区。
庆历二年（1042年），李元昊采纳了谋臣张元的建议，认为西夏的军队已经牵制住了北宋军队的主力在西北边境上，此时的宋朝的关中地区定是防备空虚，可派一只劲旅直取关中。李元昊采纳了张元的建议，派遣10万大军兵分两路大规模进攻宋朝，于是爆发了定川寨之战。李元昊料敌用兵，首先占据了有利地形，诱使宋军出战，然后断掉宋军的粮道与归路，集中优势兵力围攻，一举获胜。宋将葛怀敏不谙兵法，轻敌贪功，屡次拒觉部将的正确建议，招致失败。
三次战役的失败，使北宋朝廷已经无力抵挡住西夏军队的进攻。而西夏方面，虽然三次战役都以李元昊的胜利而告终，但是由于北宋关闭了对西夏的贸易往来，使得西夏物价飞涨，战争使得国内空虚，劳民伤财，各种矛盾愈发激烈。
于是，双方在庆历四年（1044年）达成议和，西夏向宋称臣，李元昊接受宋的封号。宋夏战争中双方所掳掠的将校、士兵、民户不再归还对方，史称“庆历和议”。