隋末天下大乱，北方的东突厥（突厥分东、西两系）乘机崛起。始毕可汗在大漠南北刮起一阵旋风，拓地万里，控弦百万。中原混战的各路军阀，或多或少都主动拉拢突厥，甚至投靠突厥。
大业十三年（617年），李渊于太原起兵，他跟许多军阀一样，选择了与突厥结盟。一年后，李渊在长安登基，建国号为“唐”。大唐政权很快在群雄争霸中脱颖而出，与突厥的矛盾日益加深，开始从盟友转变为敌人，兵戎相见。
武德五年（622年），突厥国内闹起饥荒。当时李渊欲腾出手解决最强大的对手刘黑闼，遂主动给颉利可汗送去大量的金银财宝，请求议和。颉利可汗正被饥荒搞得有点狼狈，也乐得顺水推舟，两国许诺通婚修好。李渊利用与突厥短暂和平的有利局面，对手刘黑闼发起总攻。三月二十六日，李世民大破刘黑闼，刘黑闼两万精兵损失殆尽，只带了二百余人逃出来，投奔突厥。
颉利可汗如梦初醒，撕破与大唐的和平条约，发兵数万人，连同流亡的刘黑闼，进攻大唐帝国北部的新城。新城守将李大恩紧急向朝廷求援。李渊急令右骁卫大将军李高迁驰援。但是李高迁还是晚了一步，李大恩已经陷入绝境之中，城内的粮食已全部吃光，无奈之下，只得突围。突围途中，李大恩遭到突厥骑兵拦截，战死沙场，此役唐军损失数千人。
五月“颉利复自率五万骑南侵，至于汾州……时颉利攻围并州，”“乃率十五万骑入雁门，围并州，”《资治通鉴·唐纪六》记载，到了八月初七“颉利十五万骑入雁门，己未，寇并州，别遣兵寇原州”，到月底就成了“突厥精骑数十万，自介休至晋州，数百里间，填溢山谷。”以此推算，突厥出动的兵力应该在二十万人至三十万人之间。突厥的西路军兵力，各书记录都相同，“又遣数千骑西入灵、原等州。”兵力很少。东路是突厥的主攻方向，由颉利亲自带兵。
李渊紧急部署防御：太子李建成出豳州道，秦王李世民出秦州道，分别抗击两路突厥大军。另调遣云州总管郭子和赴云中，掩击颉利可汗大军；左武卫将军段德操则奔夏州，以断突厥人的退路。《旧唐书·突厥上》记载：“诏隐太子出豳州道，太宗出蒲州道以讨之。”《新唐书·突厥上》则为“于是太子建成将兵出豳州道，秦王将兵出蒲州道击之”。两者相同。豳州就是现在陕西咸阳市的彬县，蒲州是山西运城的永济市。由此看来，李建成在西，迎战突厥的西路军；李世民在东，迎战颉利。是李世民打败了颉利。
可是关于李世民在此役中的记载却不是太多，新旧《唐书》记载：“闻太宗兵至蒲州，乃引兵出塞。”“颉利闻秦王且至，引出塞，王师还。”也就是说李世民一出马，颉利可汗就闻风而遁。李世民确实能征善战，陆世科曾经说他是“韩、彭可比肩驰也”，“鞭挞震四方，常以兵相终始”，“百战金戈，借风云而试捷；千关玉锁，倩罴虎以镶威”。他的能征善战是不容否认的，但是还不至于达到让颉利望风即遁的地步。别忘了他刚登基，颉利就率兵打了过去，双方搞了个渭水之盟，连谈的什么都不知道，让李世民一直耿耿于怀。这时候的颉利能怕他吗？所以李世民将颉利吓跑的可能性几乎为零。
那颉利为什么退兵呢？《资治通鉴》说了原因：李渊派一个使臣，官职是太常卿，姓名是郑元璹，去见颉利。“元璹见颉利，责以负约，与相辨诘，颉利颇惭……引兵还。”把他训斥了一番，指责其背盟就让他退兵？也不太可能，毕竟这可是要用武力做后盾的。
要说武力，李建成和李世民这次全部带兵出征。郑元璹出发前李渊已经派出了这俩儿子，八月十二日，李渊召集群臣开会，确定了对付突厥的方针，“击之，既胜而后与和”。《旧唐书》直接说了：“遣皇太子及秦王讨击，大败之。”《新唐书·突厥上》有一些唐军包围颉利、并激战的叙述：“李子和以兵趋云中，掩可汗后；段德操出夏州，狙其归。并州总管襄邑王神符战汾东，斩虏五百首，取马二千；汾州刺史萧顗献俘五千。”
显然，唐和突厥的主力，在八月底，在山西的介休、晋州之间，发生了一场超大规模的战役。唐朝围歼突厥，胜，至少是杀伤突厥1/3以上，一二十万人，才能打痛它，所以它才退兵。如果仅仅是杀伤几千人，对于数十万的大军来说，完全不在意。
一般史书都是隐晦失败之事，但是既然是“大败之”为什么还要掩饰呢？那就只有一种可能，这次的胜仗不是李世民打的。《资治通鉴》谈到：“命太子出幽州道，秦王世民出秦州道以御之。”也就是说李建成是在东，李世民在西。打败颉利的，是李建成，不是李世民。有的地方，幽州是“豳州”的笔误。但此处的幽州应该不是笔误，毕竟豳州和秦州都在黄河以西，而幽州在黄河以东。颉利的主力在东路，李渊不至于让两只主力部队都跑到黄河以西。
也就是说这次战役估计是李建成取得了一次胜利。但是李世民为了给自己脸上添点金，抹去了李建成的功劳。而让人说成是因为颉利听到了李世民出兵的消息和郑元璹的指责才罢兵。
不管怎么说大唐帝国化解了一场军事危机。不过，颉利可汗显然不愿意放弃凭陵中原的梦想，他换了一种对抗的策略，将重点转向支持其扶植的梁师都、苑君璋、高开道等军阀身上，企图采取“以汉制汉”的方法，作为牵制、打击大唐政权的重要军事力量。
武德五年（622年）末，在颉利的授意下，梁师都率军数万人进围灵州。值得注意的是，颉利仍然派出一支突厥骑兵参加这次战斗，可见他仍然突破了盟约的约束。不过，即便有突厥人的支持，梁师都仍然不是唐军的对手。灵州总管李道宗率部出战，大破梁师都部。颉利可汗派出突厥将军郁射率部入五原，协助梁师都。李道宗率部攻击，把郁射的突厥兵团赶出五原，拓地一千余里。
这一年在唐与突厥的关系史上，是比较关键的一年。由于当时大唐帝国尚未完成一统中国，故而李渊尽量避免与突厥发生大规模的冲突，甚至不惜牺牲一部分利益，以羁縻颉利可汗，应该说这个策略是很有效。到了武德七年，李靖铲除宋帝辅公祏，平定江南，大唐完成统一全国的伟业。随着军阀割据的结束，历史的重头戏便从群雄争霸转为唐与突厥的全面交锋。