在白雪皑皑的山海关外，有一座偏远小城，名为宁远。宁远城位于山海关外100公里左右，宁远小城在宣德三年（1428年）才设“卫”。全城呈正方形，共四个门；周长六里八步，高二丈五尺； 池深一丈，宽二丈，周长七里八步，只不过比“所”稍大一点而已。这样的小城，无论如何不能与有精锐明军守卫的沈阳、辽阳等关外重镇相提并论。
就是这座宁远小城，给了不可一世的后金开国君主，清太祖爱新觉罗·努尔哈赤毕生难忘的惨败和教训。小小的一座宁远城，既没有大明的援兵来助，也没有粮草补给，可却生生地创造了这么一个奇迹，直接导致了驰骋沙场一辈子的努尔哈赤的驾崩。
明天启六年、后金天命十一年（1626年）正月十四，努尔哈赤亲统大军约六万人（号称十三万）出沈阳，十七日西渡辽河，直逼宁远。此时宁远守军不满两万，前有劲敌，后无援兵，形势险恶。
幸运的是，宁远守将是临危不惧的袁崇焕。他为了稳定军心，派人将自己的妻儿老母接到宁远城，表明自己死战不休的决心。并“刺血为书，激以忠义，为之下拜，将士咸请效死。乃尽焚城外民居，携守具入城，清野以待。”显然，此举异常奏效。军心大定，均愿与城共存亡。
同时，袁崇焕排查宁远城内努尔哈赤派来的奸细，坚壁清野，给了后金军极大的困难。正月二十三日，后金军进抵宁远，努尔哈赤遣被掳汉人入城劝降，被严辞拒绝。
于是后金就开始了攻城，当时明军居高临下，大炮和铳炮一起对准后金军队发射，导致后金军队损失惨重。《明熹宗实录》记载：“炮过处，打死北骑无算”，“攻具焚弃，丧失殆尽。”《明季北略》也说：“火星所及，无不糜烂。”而且红衣大炮还重伤了努尔哈赤。
此役兵败之后，努尔哈赤悒郁疽发，于明天启六年（1626年）八月十一病崩。
此战，袁崇焕组织军民坚壁清野，协力共守，铲除奸细，凭坚城用大炮，配以火攻，杀伤后金军1.7万人，挫败了努尔哈赤夺占辽西和山海关的企图，是明朝对后金作战的一次重大胜利。使明朝军民重新树立了战胜后金军的信心。