明正统十四年（1449年）秋七月，瓦剌太师淮王也先率虎狼之师南下，攻克大同。热血青年明英宗仓促亲政，把统帅大权交予王振瞎指挥，最后，在无险可倚、无水可饮的荒凉高地土木堡，遭遇强敌劲弩，都被追兵瓮中捉鳖。
皇帝被强敌俘虏，国家不可一日无君。王直、于谦等奏请皇太后下懿旨，请监国郕王即皇帝位，以绝也先挟帝南侵玩投鼠忌器的攻心计。
在一场攸关明朝存亡的危局中，“当是时，上下皆倚重谦，谦亦毅然以社稷安危为己任”。于谦说：“臣等诚忧国家，非为私计。”
正是由于于谦等大胆地改立景泰帝，英宗成为了不值钱的太上皇，使也先本想挟持英宗为一面南进开路的旗帜的价值丧失了。于谦统兵反制，在不再投鼠忌器的情势下，打赢了京师保卫战。
于谦改立代宗，保住了明王朝，也保住了明英宗。同时放手一搏，联手石亨等对也先反戈一击。也先主动放还英宗，向明示好。
也先主动送回英宗，随后自立，自称大元田盛大可汗。他遣使向明朝朝贺元旦，于谦谏阻不与其往来。于谦在，他也不敢再度南犯。
做了瓦剌可汗的也先，“恃强，日益骄，荒于酒色”，两年后被老部下阿剌知院杀之，母亲和妻子也被鞑靼来敌掠走。
这一场较量中，若非于谦临危受命、兵行险着，明王朝势必对皇帝被俘投鼠忌器，而很有可能成为了也先的囊中之物。明英宗之孙明孝宗曾说：“当皇祖北狩之时，正国步难危之日，乃能殚竭心膂，保障家邦，选将练兵，摧锋破敌，中外赖以宁谧，人心为之晏然，回銮有期，论功应赏，不幸为权奸所构，乃陨其身，舆议咸冤。”这既是对其祖父英宗枉杀于谦认错，也是对于谦力挽狂澜的极力赞赏。