明朝末年天下大乱，明朝政府军、农民军、清军各自割据一方，而且各有各的支持者。这其中有个叫李成栋的，一生多次背叛，他先在李自成的农民军，后来又投降清朝，并且犯下了嘉定三屠的罪行，还曾经杀了隆武帝朱聿键和绍武帝朱聿粤，后来却又归顺了永历帝朱由榔。而李成栋的养子李元胤还当上了朱由榔的锦衣卫都指挥使。
李成栋在李自成的军队的时候长期跟随高杰，自己的绰号为“李诃子”，后来李成栋随高杰投降南明，弘光时任徐州总兵。顺治二年（1645年），高杰在睢州被许定国刺杀。清兵南下时，李成栋奉高杰的妻子邢氏投降了清朝。
李成栋投降清朝之后，恰逢多尔衮下达剃发令，也由此激起了几乎已经安定下来的江南士民的抵抗，也由此发生了著名的扬州十日、嘉定三屠，而进行嘉定三屠的就是吴淞总兵李成栋。因为这个“伟大”的功劳，李成栋被提拔为江南巡抚。他又带兵进攻福建、广东杀了南明政权的“隆武”、“绍武”二帝。李成栋虽然为清朝立下汗马功劳，但清廷对他并不信任，只是给他个提督的职务。这引起李成栋不满，为他后来的反正埋下伏笔。
他之前在河南南阳收过一个养子，这个养子姓贾，从小跟在李成栋身边，也就姓了李，叫李元胤，随成栋出生入死，“稍读书，知大义”，且“心计密赡，有器量”。他对于李成栋降清一直不以为然，希望他能反清。顺治五年（1648年）金声桓反清投奔了永历政权，这时的李元胤就趁热打铁希望李成栋也能投奔永历政权。这时的李成栋举棋不定，毕竟自己之前是农民军，后来又降了清，杀了两个南明的皇帝，对于投奔南明心里实在没底。后来，他和元胤“登越王台，敷毡藉草语三日”，最后决定向永历政权投降并派李元胤前往梧州引接永历帝到肇庆，李元胤被封为锦衣卫都指挥使。
李成栋属于反复小人，反正以后对南明的永历帝也算恭敬，积极组织反攻清军，但是永历帝对他并不是很信任。李元胤就不同了，他一直受到永历帝信任，并帮助永历帝杀了想劫持永历帝的武将杨大莆。
南明政权在最后的危急时刻，永历帝南逃，李成栋在信丰骑马渡河时淹死，而李元胤孤军守肇庆。后来在钦州被围，被清兵俘虏。被俘以后一心求死，拒绝了清朝官员要他劝降琼州南明抵抗力量。并大义凛然回答：“事不成，已为辱国，乃欲败人事。”在生命的最后关头，他穿上大明朝服，登上城楼说道：“陛下负臣，臣不负陛下！”随即自刎而亡。