在晚清，中外战争很多。有这么一个人，他参与了好几次中外战争，中法战争和冯子材并肩作战，甲午战争给李鸿章拆台，庚子国变战败自杀。他不是正途出身，持身清廉却没什么大的能力。这个人就是李秉恒。
李秉衡字鉴堂，其祖籍奉天海城县，道光十年（1830年）生于岫岩城南石嘴子屯（今属辽宁省庄河市境内）。和同代人的人生轨迹略有不同的是，李秉衡并没有通过常规的科举正途出仕，而是采取了今天习惯称为“买官”的捐官路线，而且比一般捐官者不同的是，通过捐资等方式，竟然很快得到了实缺职务，同治元年（1862年）开始署理直隶完县（今顺平县）知县。
不是正途出身的李秉衡当上地方官后，在行政能力方面并不突出，甚至于在当时地方官应负的捕盗、审案等工作上并不得力，不过较为突出的是，这位工作能力不强的官员，展现出了十分清廉的作风，这一点后来成为李秉衡被清流党看中的重要原因之一。
李秉衡在直隶历任知县、知州等职，后在李鸿章任直隶总督时期，李秉衡因办案不力被吏部查察，受到降级处分。随后改投到清流健将、时任山西巡抚张之洞门下，因作风清廉被张之洞看中，在张之洞列入向清廷上奏的举荐人才名单中，誉其是“北直廉吏第一”。由此，并不是正途出身的李秉衡，因为作风清廉，开始被纳入清流党的圈子。
光绪九年（1883年）中法战争爆发。战争期间，张之洞任两广总督办理军务，李秉衡遂被张之洞调往广西，协助办理后勤转运等工作，后历任广西按察使、广西布政使，获得了军事资历。“谅山大捷”就是他和冯子材并肩作战取得的。彭玉麟奏言：“两臣忠直，同得民心，亦同功最盛”。中法战争结束后，李秉衡与新任广西巡抚不合，因病乞休，一直到光绪二十年（1894年）春天才被重新起用，担任安徽巡抚。甲午战争爆发后，突然被调整职务，调任山东巡抚。山东巡抚和安徽巡抚看似是平职，但实际上当时山东巡抚的权位更重，因为山东省是没有总督的省份（安徽巡抚则守两江总督节制），山东巡抚事实上类似于和各省总督平起平坐。
李秉衡突然被调到北洋前线山东，充满了政治玄机。在赴任山东之前，李秉衡进京，先后收到翁同龢、光绪皇帝等主战人物的会见，并似乎获得了某种秘密授意。从后来的表现看，李秉衡出任山东，实际上带有监视、遏止直隶总督李鸿章的任务。
当时，帝后党争正十分激烈，而帝党一边的人物多是御史、言官，很少有在京外担任实职的。这时候身处清流圈内，因为清廉而得到清流的认可，且曾经有过战争经历、而官职则已经到了巡抚一级的李秉衡，就被帝党视作了对付李鸿章的利器。
此后，李秉衡巡抚山东省期间，对处在山东地域上的北洋海军基地威海卫的战守事务，显现得表面积极，暗中使坏掣肘。李秉衡也因此受到后世诟病。虽然如此，但在后来李鸿章签订《马关条约》时还是表现出爱国之诚的，他建议皇上“乾纲独断，如彼族要挟过甚，则绝其和议。勿为虚声所恫喝，勿为浮议所摇惑，”并表示：“臣虽老怠，愿提一旅之师，以伸积愤，即捐糜顶踵亦所不惜”。四月二十五日李秉衡又上《奏和议要挟过甚万难曲从折》，要求清廷“立绝和议，布告天下臣民并各和好与国，声其欺侮要挟之罪，为万国所不容，神人所共愤；以偿兵费之款养战士，严敕各将帅督抚，效死一战”。
甲午战争结束后，李秉衡继续担任山东巡抚，任内对山东境内发生的排外事件，持暗中支持态度，一定程度上助长了大刀会、义和拳的壮大。光绪二十三年（1897年），山东发生巨野教案，德国出兵强占胶州湾，并要求清政府处理李秉衡，当年李秉衡被罢职，后被派任长江巡阅使。
光绪二十六年（1900年）庚子事变发生，李秉衡同意东南互保，但随即入都主战，被派率领夏辛酉、万本华等部驻屯杨村和联军作战，兵败自杀。李秉衡是东南互保大臣中唯一口口声声与外敌签自保协议是为了国家和百姓的人，他以战败身死证明他不是因为怕死才签订东南互保的。
总体而言，对于李秉衡这个人物可以评价为：品行非常清廉，行政能力一般，思想较为守旧，缺乏世界眼光，心胸较为狭隘，具有强烈的忠君热忱。