1949年7月底，苏联政府下达了一个秘密指示：“参与了特殊工程劳动建设的战俘和犯人，都应该成为幽灵。”这里的特殊工程是指苏联一个月后即将试爆的原子弹，战俘则大部分是日本人，此外，他们当中许多人也在劳动过程中遭到了辐射而死去，因为当时缺乏必要的防护知识和用具。
苏联人一点都没有客气，从1945年8月9日150万苏联红军进入东北追杀关东军起，共击毙日军官兵83737人，俘虏和缴械投降594000余人，这些战俘被分批押回苏联境内。
根据苏联内务人民委员会提交给斯大林的报告，苏军共给日本战俘建立了267个战俘营，其中下设2112个战俘所、392个工作队、179个医院，经过二战严重缺乏人口和劳动力的前苏联，开始毫不吝惜地使用日本战俘从事恢复国民经济的各种劳动。
比如在滨海边疆区的一个大区内，从事煤炭开采的日俘25000人、伐木18000人、建筑12000人、修路5000人、冶炼2000人，军事工业“特殊用途”8000人，这7万人几乎是二战时期日本一个“军”的总兵力，所从事的也都是重体力劳动或军事工程建设。
如今的俄罗斯学者一针见血地指出：莫斯科大概是把这种劳动当作战争期间给苏联造成破坏的一种补偿。
另一方面，苏联政府在日本战俘劳动之余，大面积安排战俘学习“马克思理论”和“民主化教育”，学习表现好的可以得到提高伙食标准的待遇，学不好的要给予惩罚，把从未接触过这些思想的日军战俘折磨得死去活来，不理解的目瞪口呆。
如此的“政治学习”让战俘营出现了充满矛盾和滑稽的一幕：一方面，苏军比较善于利用日军内部的等级森严，用原来的军官和宪兵来管理普通士兵，有组织地进行劳动和生活；另一方面，却又普及去等级化的“民主教育”，搞得日本战俘无所适从。
苏联的远东地区最大的特点是寒冷，西伯利亚的寒流那是世界闻名，并且二战后的苏联自身也缺乏食物和生活用品，因此严寒、饥饿、重体力劳动和“清洗”，夺去了很多日本战俘的生命，但由于关东军并没有侵入苏联国土，所以战俘的生还率还是大大高于德军战俘。
从1956起苏联政府开始分批遣返日俘，大约有将近40万人回到了东洋三岛，死亡率为三分之一，在苏联的境遇后来成为许多战俘的噩梦。对于消失的20万人下落，日本政府也不敢言语，1967年两国建交后，苏联象征性地送来两船骨灰盒。