赵宋时代是一个什么时代？积贫积弱、国有三冗、重文抑武，整体上就是除了钱什么都没有的一个国家。在当时的三国鼎立之中，无论是北宋还是南宋都是一个软柿子，任人捏来捏去，自己只有不断用钱买和平。这么一个在后人眼中富而不强的国家在当时竟然还算是举足轻重，以至于出现了辽和西夏竞相拉拢的局面。这情况简直让人大跌眼镜。
这样的情况主要发生在辽和西夏发生战争的时代。当时正是李元昊建国未久，北宋对西夏连连败绩的时候，辽兴宗耶律宗真于重熙十一年（1042年）对北宋进行了一番打劫，搞了出“重熙增币”。李元昊这个时候就有些不愿意，他本想跟契丹一起兴兵伐宋，结果却是自己辛辛苦苦打仗，好处全让契丹得了，他们还重新签订盟约，净干这种渔翁得利的事！
当年三月，元昊请辽发兵攻宋，以配合他对宋的军事攻击。辽出兵至幽州（今天津市蓟县），却不再前进。元昊对此极为不满。但是次年八月，李元昊还是出兵帮助辽国镇压了夹山部呆儿族的起义，但辽将全部掳获归为已有，这样的亲戚和邻居让李元昊的怒火一天比一天大，更加激起了元昊对辽的怨恨。
李元昊心里不满就开始发泄心中的怨恨，撺掇辽国境内的党项人叛逃西夏，自己明目张胆招降纳叛。不仅如此，他还有事没事就去对辽国进行军事骚扰。
耶律宗真也不是好惹的。他估计冲突还会升级，所以把边境要地的堡寨都整修了一下。
战争的导火线还是边境的部族。在李元昊又成功地诱骗了五个大族后，耶律宗真责令他归还；李元昊不听，耶律宗真就派兵讨伐这些部族；结果，李元昊还出兵救援，把契丹给打败了。
双方正式翻脸了，恰好这时北宋被西夏打得大败，双方正在谈议和的事情，辽兴宗就派人告诉宋仁宗赵祯，你们先别慌着议和，你被李元昊打败了我和他打。这下赵祯有点难办了，本来好好的议和问题让耶律宗真插了一杠子，到底怎么办？这时一个礼部郎中吴育告诉仁宗：“契丹受恩，为日已久。不可纳一叛羌，而失继世兄弟之欢。今二番自斗，斗久不懈，可观形势，乘机立功。万一吾朝速纳元昊，为臣恐契丹窥兵赵魏，致使辽宋战事又起。”李元昊见势不妙，赶紧和宋朝匆匆议和，然后开始跟契丹开战了。
这时的辽、夏都怕北宋会倒向另一方，所以都不谋而同选择交好北宋，希望北宋可以给予自己支持，就算不支持，也希望北宋可以保持中立。北宋对于这场战争，自然是没有想过要真正去死心塌地支持其中一方，北宋一直在做的就是不断从这场战争中获取利益。
当时的西夏是刚刚独立不久的，因为此前的西夏一直是臣服于北宋。对于西夏政权，北宋一直是一种非常排斥的状态，但是这丝毫没有影响到北宋的大战略，那就是依靠西夏来制衡辽国。北宋答应给西夏岁币，但是要西夏好好的和辽国抗衡，事实上这种外交是非常有效的。这就和当年三国时期一样，魏国给吴国一点小利，让吴国去制衡当时气势旺盛的蜀国，从而达到弱蜀弱吴的目的。这种博弈术宋朝就玩得很好，无论是对辽还是金，宋朝的外交博弈都是做得十分不错的。