兰陵王高长恭是北齐王朝宗室，也是南北朝时期有名的悍将之一。他的祖父是北齐王朝的奠基者北齐神武帝高欢（追谥），他的父亲就是权臣高澄。按理来说，高长恭出身名门，又是皇室的血脉，他如果像普通的纨绔子弟那样度过余生，可能不会在历史上掀起什么大风大浪，可是他偏偏不甘于平庸，成就了一代名将的美名，但却也给自己带来杀身之祸。
高长恭（541年——573年）又被后人称为高孝瓘，高肃。他是现今河北景县人，他出生在帝王之家，是北齐的奠基者申武帝高欢的孙子，也是文襄帝高澄的第四个儿子，他的封号就是兰陵王。传说高长恭不仅长得俊俏柔美，而且他的声音也十分动听。或许正是因为长得太漂亮了，传说他每次带兵出战便要戴上面目狰狞的面具，以达到威吓敌人的目的。《旧唐书》记载：“北齐兰陵王长恭，才武而面美，常著假面以对敌。”《北齐书》也称“长恭貌柔心壮，音容兼美。为将躬勤细事，每得甘美，虽一瓜数果，必与将士共之。”
高长恭在战场上是一名勇不可挡的将领。在清河三年（564年）十二月的邙山之之战中，北周正在攻打洛阳一带，为了守卫洛阳这个重地，武成帝高湛便派高长恭和并州刺史段韶，大将军鹄律光前往救援。高长恭带了500名骑兵风奋力冲进北周的军队中，当他到达被围攻的金墉城时，因为他带着面具，城上的士兵分不清是敌是友，直到他把面具摘下，士兵才放箭保护他。最后高长恭成功解救了金墉城，还打得北周军队丢盔弃甲，绵延三十里都是他们的所丢弃的东西。此战可以说使他声威大震，人们还为了歌颂他做了著名的《兰陵王入阵曲》。
回来的庆功宴上，高纬说：“入阵太深，毕竟危险，一旦失利，追悔莫及。”长恭听后感动得回了句：“家事亲切，不觉遂然”，就是这“家事”俩字招来杀身之祸。听了这话皇帝就睡不着觉了，你和我还想分家不成？这不是要篡位夺权吗？一般人说错这话倒也未必会怎么样，但兰陵王是战将又有地位，皇帝是怎么也不能放过他的。兰陵王说错话后，深感大难将至，整日惶恐不安，尽管一再低调行事，刻意淡化自己，但终是躲不过“君叫臣死、臣不得不死”的悲剧宿命。
在武平四年（573年）的时候，后主高玮派人赐给他毒酒，他想到和自己一起出生入死的重臣老将斛律光，不也是无辜被引诱入宫、用弓弦残忍勒死的吗？万念俱灰的兰陵王，扔下一句“天颜何由可见”，只得饮酒自杀。
高长恭的一生可以说是建立了赫赫战功，但是就是因为他的功劳太大，威望太高，功高盖主，最后终于被皇帝列为心腹大患。
重要军事统领兰陵王的遇害，预示着北齐王朝的行将终结。兰陵王英年早逝，北齐失去了军事支柱，四年后，失去了军事支柱的北齐王朝被北周皇帝宇文邕灭掉，高氏子孙几乎全遭屠戮。