从太平天国起义以来，清朝可以说是屋漏偏逢连夜雨，到处都在发生农民起义，可能清军刚镇压完这块，另一块就又发生了叛乱，像皖、苏、鲁、豫四省部分地区就发生过一场由捻军领导的农民起义。
捻军的名称由来与淮北的方言有关，“捻”在淮北话中是“一股一伙”的意思，捻军起源于“捻子”，最初安徽、河南一带有游民捏纸，将油脂点燃，烧油捻纸用来作法，于节日时聚众表演，为人祛除疾病、灾难以牟利。后面因为天灾，到处都在发生饥荒，入捻的人数越来越多，所谓“居者为民，出者为捻”。
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捻军之所以能够壮大，并在鼎盛时期能够有二十万之众，在于当时的时局，这个时局就是大旱与黄河决口，大旱与黄河决口使得百姓们生存的根基遭到破坏，他们已经很难在故地上活下去，加之地方官员们的无情剥削，所以当太平军的北伐军到达皖北时，百姓就纷纷响应起义，因为他们活下去都是一件难事，造反又有什么关系了。而且从捻军的歌谣中能看出百姓的想法，捻军歌谣《捻子起手涡河旁》这样写道：“亳州城子四方方，财主官府蹓下乡；穷人粮食被逼净，居家老幼哭皇苍。亳州城子四方方，捻子起手涡河旁；杀财主，打官府，大户小户都有粮。”从这歌谣中，我们就能看出当时百姓们面对的问题，一是没有粮食，二是遭到官僚豪绅的压迫。捻军给百姓们的号召就是分给他们粮食，而被压迫的农民也感到与其被压迫，还不如跟着捻军起来造反。
捻军能够冒出来，还是因为农民没有办法活下去，要是农民个个都安居乐业，谁又会想到造反呢？捻军就是看到了当时农民的困境，才能够吸引无数的农民加入他们的队伍。