广顺元年（951年），郭威建立后周，郭威无子，把外甥柴荣立为皇子，并改姓名为郭荣。郭威在位三年后病死，柴荣即位，是为周世宗。
柴荣即位的时候，中国正处于分裂时期，全国先后有十几个割据政权，而且北方的契丹也虎视眈眈，对中原王朝产生较大的威胁。柴荣即位之后，雄心勃勃，他整军练卒、裁汰冗弱、招抚流亡、减少赋税，使后周政治清明、百姓富庶。
显德元年（954年），北汉趁后周政权交替、柴荣根基未稳，勾结契丹南犯，企图一举灭亡后周。“北汉主闻太祖晏驾，甚喜，谋大举入寇，遣使请兵于契丹。二月，契丹遣其武定节度使、政事令杨兖将万余骑如晋阳。北汉主自将兵三万，以义成节度使白从晖为行军都部署，武宁节度使张元徽为前锋都指挥使，与契丹自团柏南趣潞州。”
柴荣听闻北汉来犯，决定御驾亲征，亲率大军在高平之南与北汉、契丹联军遭遇，是为高平之战。
两军对垒，此时虽然北汉联军实力强于后周军队，但是柴荣意气风发，信心满满，而北汉主刘崇也比较轻敌，在逆风的情况下，命东军率先进攻后周军右翼。而后周的右军主将樊爱能、何徽本来就有怯战心理，“合战未几，樊爱能、何徽引骑兵先遁，右军溃。步兵千余人解甲呼万岁，降于北汉。”
柴荣看到战事紧急，后周军已经濒临溃败的边缘，于是亲自率领亲兵冒着矢石出阵督战，而当时还是禁军将领的宋太祖赵匡胤等几个将领也奋力拼杀，使后周军队渐渐稳住阵脚，并开始反击，随着南风越刮越大，后周军猛烈进攻北汉军，北汉军抵挡不住，瞬间溃败。而契丹骑兵见此情景，率先撤出了战场。
而从战场上溃败的樊爱能、何徽率领溃军一路抢劫辎重，散布谣言，“樊爱能、何徽引数千骑南走，控弦露刃，剽掠辎重，役徒惊走，失亡甚多。帝遣近臣及亲军校追谕止之，莫肯奉诏，使者或为军士所杀，扬言：‘契丹大至，官军败绩，余众已降虏矣。’”并且企图阻止后方支援部队的前进。
不过后军将领刘词没有听从，而是率军继续前进，并与前方大军一起又发起猛攻，大破北汉残军，一路追杀到泽州的高平城。
高平之战是柴荣即位以来亲自指挥的第一场大战，对他以后致力于消灭各割据势力、统一天下意义重大，而樊爱能、何徽等右军70名将领，在关键时刻临阵脱逃，差点导致整个战局的失败，战局一旦失败后周将有倾覆的危险。而且樊爱能等将领抢劫辎重，散布失败谣言，动摇军心，故而柴荣不可饶恕他们，所以一日内斩杀70名将领，以树军威。史书记载：“帝欲诛樊爱能等以肃军政，犹豫未决。己亥，昼卧行宫帐中，张永德侍侧，帝以其事访之，对曰：‘爱能等素无大功，忝冒节钺，望敌先逃，死未塞责。且陛下方欲削平四海，苟军法不立，虽有熊罴之士，百万之众，安得而用之！’帝掷枕于地，大呼称善。即收爱能、徽及所部军使以上七十馀人。责之曰：‘汝曹皆累朝宿将，非不能战。今望风奔遁者，无他，正欲以朕为奇货，卖与刘崇耳！’悉斩之。”
柴荣即位时间不长，有些将领或元老可能对他还不服，所以杀死70名将领可以树立权威，维护自己的统治。而且柴荣要想统一天下，必须建立严明的军队纪律，兵贵精不贵多，军队纪律涣散，战斗力不强，如何能消灭各个割据政权统一华夏，所以杀死临阵脱逃的将领可以正军纪，树军威，提升军队战斗力。