陈玄礼是唐代名将，初任神武军的果毅都尉，后随李隆基（唐玄宗）起兵诛杀韦后及安乐公主。玄宗即位后，宿卫宫中。安史之乱时，率军护卫玄宗逃亡四川，行至马嵬驿（今陕西兴平西）陈玄礼发动兵变杀杨国忠及杨氏姐妹，并逼唐玄宗李隆基缢死了杨贵妃。跟了唐明皇一辈子的一个忠臣，在这个时候却对皇帝来了个“落井下石”，这让人感到人心不古啊。其实陈玄礼的本意也并非如此，他只是希望皇帝醒悟，只不过事情的发展远非其所料而已。
在唐玄宗中期，唐玄宗变得不务政事，终日跟杨贵妃嬉戏，而朝廷内外由杨国忠等杨氏家族的人操控。而杨国忠等人把持朝政后公行贿赂，妒贤嫉能，骄纵跋扈，不可一世，这样一来就损害了其他利益集团的利益，其中就包括陈玄礼等人。
因此在爆发安史之乱时，陈玄礼等人护送唐玄宗撤退，在路过马嵬坡时，发动兵变，先令唐玄宗杀死杨国忠，后又杀死杨贵妃。
其实，马嵬坡之变也不算陈玄礼对唐玄宗的落井下石，说好听点是为了国家大局，说不好听点是为了自己利益。
安禄山打着“诛杨国忠以清君侧”的旗号在范阳起兵，史称“安史之乱”。当时的唐朝因为藩镇的崛起已经呈现君弱臣强的态势，安禄山的突然发难，让没有思想准备的唐朝瞬间败势如潮，随后唐朝首都长安城沦陷，唐玄宗在陈玄礼的保护下逃离长安。唐玄宗跑路时仍然不忘带上他最爱的杨贵妃、最宠信的杨国忠，可是跑到马嵬坡时，在已经被皇太子李亨“策反”的陈玄礼的授意下，军队哗变，要挟皇帝诛杨国忠以毁安禄山“清君侧”的旗号，唐玄宗沉吟过后点头答应。可是，让唐玄宗没想到的是，在杨国忠被诛以后，军队竟得寸进尺要求玄宗赐死杨贵妃，以免将士后顾之忧。最终，唐玄宗忍痛割爱。
在“马嵬兵变”中起到决定性作用的便是陈玄礼将军。
陈玄礼作为李隆基的忠臣，按理说是不会违背李隆基的意志的，可是“马嵬兵变”却是实实在在地扇了李隆基耳光，可是，即使历史重演，即使他曾经后悔过，他仍然会做出这个选择。从李隆基诛韦皇后与安乐公主，到登基当皇帝，再到“开元盛世”，陈玄礼都站在李隆基旁边给予李隆基最大的支持。每次面对堕落得越来越深的李隆基，陈玄礼皆是欲言又止，因为李隆基是君，他只是臣。
到了安史之乱后，太子李亨和陈玄礼商议，请杀宰相杨国忠、御史大夫魏方进、太常卿杨暄。
但不论是李亨还是陈玄礼，在李隆基面前都只是臣，臣想要给君拨乱反正，除非是君同意，否则只能逼宫，没有别的路可以走。陈玄礼被李亨忽悠了，成了被李亨利用的工具。为什么这么说呢？因为陈玄礼的初衷只是希望通过这场兵变让李隆基醒悟过来，不要继续沉迷美色，更不要再宠信奸臣小人；可是李亨的目的却是让借此李隆基退居二线，然后自己上位当皇帝。当然，陈玄礼最终决定发动兵变，也有李亨作保的原因，所谓“天塌下来有个高的顶着”，李亨便是那位个高的。
马嵬兵变从策划到实施，陈玄礼所能主导的几乎只有授意他手底下的士兵哗变，让他们闹起来，威吓李隆基，毕竟当时李隆基的逃命，没有军事力量怎么逃？李隆基只能选择妥协，要么是杨贵妃和杨国忠死，要么便是他陪着杨贵妃和杨国忠一起死，他能怎么选？同时，晚年的李隆基不论是在政治上还是军事上都是屡出昏招，导致朝野离心离德，为了挽回人心和政治名誉，李隆基也不得不选择牺牲杨玉环和杨国忠。陈玄礼的初衷正是如此，逼迫李隆基抛弃杨玉环和杨国忠，让他在这股压力下，重新变回当初那个盛世明君，因此，他同意并全力支持了李亨的“清君侧”计划。
然而，结果却并没有朝着陈玄礼设想的方向发展，经过马嵬兵变的李隆基不仅没能振作，反而是威信更不如此前。这也是陈玄礼当初没有考虑到的事，皇帝被手下人逼宫，作为皇帝李隆基的威信必然是一落千丈。李亨则迅速抓住这个机遇，收揽人心，获取政治和军事支持，然后以最快的速度“先斩后奏”宣布即皇帝位，逼着李隆基退居太上皇。陈玄礼完全没有料到李亨会这么做。
马嵬之变后，陈玄礼表示对玄宗尽忠，随玄宗入蜀；玄宗太子不得已与尊为太上皇的唐玄宗兵分两路，后在灵武（今宁夏灵武县西南）即位。至德二载（757年），玄礼从玄宗自巴蜀回长安，居兴庆宫（南内），封蔡国公，食邑三百户。上元元年（760年）八月致仕，大约于玄宗迁至太极宫（西内）甘露殿时病重去世。