一战结束后，同为新生国家的波兰共和国与苏维埃之间的主要矛盾，就是乌克兰地区的归属问题，因为在历史上，乌克兰先后曾是基辅罗斯、波兰—立陶宛联邦和俄罗斯帝国的领地，双方都认为自己是这片辽阔土地的主人。刚开始，无论是波兰、还是苏维埃及那时仍具有雄厚实力的邓尼金白卫军集团，都在忙于镇压各自控制区内的乌克兰民族主义武装。到了1919年春，波兰军队已经控制西乌克兰地区，并进军白俄罗斯和东乌克兰，与苏维埃红军及邓尼金白军都发生了战斗。
波兰军队强人毕苏斯基元帅亲自指挥主力的攻击下，波兰军队在1919年进展顺利，先后拿下布列斯特、沃尔克维斯克、莫洛杰其诺、明斯克等地，到了该年九月，被红军和邓尼金白军夹击的所谓“乌克兰人民共和国”领袖彼得留拉，向波兰军队求援，与波兰政府签订了合作条约，该年底，波兰军队已深入乌克兰和白俄罗斯，与红军、白军呈三足鼎立之势。
从1919年秋开始，列宁等苏联领导人决定把打击邓尼金白卫军集团作为主要任务，因此不断派人与波兰政府谈判，当时的协约国组织也参与了谈判，但由于双方分歧严重，到12月底，谈判破裂，战争还将继续。
正检阅马上就要投入战斗的毕苏斯基元帅
进入1920年后，苏联红军已经粉碎了邓尼金集团的主力，将之逐至克里米亚，得以重新集结重兵，准备与波兰争锋。而波兰方面，毕苏斯基赢得了国内巨大的声望，更需要完成他曾经的豪言壮语——收复基辅。4月25日，波兰军队大举东进，直扑基辅，并于5月7日占领之，但是毕苏斯基企图在基辅城下捕捉苏军决战的企图落空，而苏军则隐蔽地将主力一分为二，从北南两线对波军发起钳型攻势。北线图哈切夫斯基集团突破了波兰担任侧翼掩护部队的防线，格罗比诺、比亚威斯托克、维尔诺（毕苏斯基的家乡）等战略要地接连失手。而南线布琼尼骑兵集团则猛扑基辅，与波军鏖战，面对后路有被截断危险的波兰军队几乎崩溃，于6月10日撤离基辅，沿原路狼狈逃窜。
前线形势的急剧变化，在苏联和波兰国内都引发了激烈的反应：苏联方面布尔什维克高层领导人中产生了“提前实现世界革命”的希望，在7月份，红军刚刚攻克比亚威斯托克后，苏联即协助波兰共产党人成立了“波兰临时革命委员会”，准备在以后接管波兰政治权力。而当图哈切夫斯基的军队于8月中旬逼近华沙时，列宁曾公开表示：“如果波兰变成了苏维埃国家，那么由战胜德奥而形成的整个欧洲的凡尔赛体系将遭遇垮台”。而这时的波兰国内，并没有出现列宁等期待的广大劳动人民热烈欢迎“苏联解放者”的场面，相反议会于7月1日批准成立由毕苏斯基元帅领导的国防委员会，宣布“祖国在危险中”，号召全国的青壮年踊跃参军，从1920年7月1日到8月20日，全国竟有16万5千名青年参军，波兰全国的各种武装力量的总数夸大到了90万人之多，且近一半都猬集于首都华沙附近。故此，在协约国派遣的调解使团面前，双方都拒绝了和议。
米哈伊尔·尼古拉耶维奇·图哈切夫斯基
1920年8月15日，连续作战、趋于疲敝的图哈切夫斯基和布琼尼集团终于靠近波兰首都华沙，然而面对的却是士气高昂、同仇敌忾的波兰军民的主动出击，决定性的会战发生在华沙近郊的拉杰敏地区，苏军遭遇巨大伤亡，且两个集团的配合作战出现疏漏，被波兰骑兵突破结合部，终致大败、溃退。波兰人至今都把拉杰敏战役赞誉为“维斯瓦河畔的奇迹”。
从9月起，跟踪追击的波兰军队陆续收复失地，到了10月6日，波兰军队重新占领了毕苏斯基元帅的家乡——维尔诺。这时，作战双方都已精疲力尽，因此自9月21日就开始了的谈判，终于于10月12日在里加签订了正式合约，规定西乌克兰和西白俄罗斯均划入波兰版图，其它东部白俄罗斯和乌克兰则归属苏联，苏波战争结束。关于苏联红军在苏波战争中失利的原因，早在1920年10月，列宁就进行了总结：“当我们逼近华沙时，军队疲惫不堪，已经没有足够的力量去取得进一步的胜利；可是波兰军队却被华沙城中出现的爱国主义浪潮所鼓舞，从而拥有了重新进攻并取得战场主动权的可能。”