贝当可以说是一个传奇人物，一战中表现卓越，被称为“法兰西的救星”。到了二战则变得消极、古板，甚至向德国法西斯投降。有人说他是法国汪精卫，但是综合来看，这样的说法或许也不是太完整。
1856年菲利普·贝当出生在法国北部加来省的一个农民家庭，20岁便考入圣西尔军校。这位法国历史中具有传奇色彩人物的前半生是在默默无闻中度过的，贝当所推崇的防御型战略在一战之前并不为主流所接纳，相反福熙提倡的进攻战略倍受推崇。1914年一战爆发前夕，58岁的贝当也只是上校团长。一战期间，贝当实现了人生的最大的飞越，他的堑壕战法和防御战略理论在欧洲战场上大放光彩。1916年2月贝当奉命接手凡尔登战区，在他的领导下，法军依靠坚固的堑壕工事抵挡住了德军一次又一次的进攻狂潮，最终取得这场一战中最具战略意义的战役胜利，贝当被誉为“法兰西的救星”，1918年11月由于战功卓著，贝当被授予法国元帅军衔。
菲利普·贝当
二战爆发前夕法国军事态度秉承的正是一战堑壕战的防御思想，贝当元帅正是这种军事态度的主导者。20年代后期，由于主导人物的老去进攻派系的力量大幅削弱，加之国际环境产生变化和国内兵役制度的改变使得陆军缺乏训练有素的士兵开展主动进攻，形势逐渐发生了有利于贝当的变化，其意见占据了主导地位。1927年10月12日，最高军事委员会正式采纳了贝当拟制的设防方案。1928-1935年底绵延数百公里的钢铁防御长城马奇诺防线基本竣工。
1940年6月11日，为了巴黎不被摧毁，法国政府宣布巴黎为“不设防城市”，次日德军不费一弹就占领了法国首都。此时，保罗·雷诺政府把希望寄托在英美身上。鉴于贝当的功绩和声誉，总理雷诺任命贝当为副总理。1940年6月15日法国内阁在波尔多开会，雷诺辞职并建议总统任命贝当为内阁总理，16日贝当成为国家元首兼总理。《贡比涅协定》签订后，贝当成立了维希傀儡政权，绝大多数政府官员不约而同地站在了贝当一边，四千万看不到希望的法国人也选择了贝当。
贝当
瑞士驻维希政府大使斯图基曾评论道：“1940年7月，法国新国家元首就任之后，他不仅获得议会中大多数的支持，而且得到法国人广泛的拥护。他在近乎神秘的崇拜中，被认为是国家的拯救者”。
显然，从盟军北非登陆开始，贝当政府越来越像一个空壳。1944年8月20日，在德国的武力逼迫下，贝当和他的随员去了贝尔福，后到西格马林根，维希政府的统治宣告结束，贝当的政治生命也寿终正寝。贝当本来幻想投靠德国，屈辱求全换得中立地位，置身战争之外，让法国安安静静地度过战乱，结果在德国步步紧逼下，使自己名下的政府成为其傀儡和工具。虽然这位老人在开始与德国合作时仍然屡有抗德国之举，也似乎争取到了某些利益，然而却这抵消不了他对法兰西民族犯下的罪行。
戴高乐
1945年7月23日，法国最高法院开庭审判89岁高龄的贝当，他的辩护律师说：贝当的行为是无奈之举，并且没有完全与德国合作；如果贝当被处死，法国人民也会感到痛心。8月14日贝当被判死刑，但戴高乐签署特赦令，把死刑改为终身监禁。1951年7月23日，贝当在监禁地逝世，次日晚退役军人为其守灵，在几百名围观者中，农夫们高喊“法国的圣徒们，为我们的旧领袖祈祷吧”。祈祷结束后，人们又发出这样的呐喊：“元帅，请宽恕法国！”
1978年11月，总统下令向贝当元帅的墓地献花；1984年9月22日密特朗总统说：“这时我们纪念的人当然是一战的大英雄，而不是6月17日（败降）的那个人。”要说他思想保守也是不公正的，他虽然强调防御，可是也强调与时俱进，自己努力学习新的知识。最关键的是，他在法国战败投降的时候冒天下之大不韪，担当了骂名。只能说，他是个悲情、复杂的大人物。对于一个曾在凡尔登浴血奋战的军人，一个经历了风风雨雨的八十多岁的政治家，简单地用贪生怕死卖国求荣来慨括维希政府时期的贝当不免肤浅和片面。