滇军的形成可以追溯到清末新式陆军的组建，而云南陆军讲武堂是滇军军官的摇篮，辛亥起义后，随着新的地方政权建立，相对独立的滇军开始正式形成。在民国时期，滇军多次走在了中国历史发展的前沿，从反袁护国战争、反蒋运动，都是滇军发起的，抗日战争和西南解放战争，滇军也起了很突出的作用。
云南讲武堂
滇军也是由云南地方实力组建、指挥的一支相对独立的军队，这是民国时期一大特色，担任云南军政一把手职务的主要有4个人，蔡锷、唐继尧、龙云、卢汉，他们4人也成了不同时期滇军的主要统帅。
宣统元年（1909年）清政府在昆明成立云南讲武堂，和当时的天津北洋讲武堂、沈阳东北讲武堂并称三大军事院校，云贵总督锡良在云南训练新军，宣统三年（1911年）辛亥革命爆发，云南新军率先起义，成立云南军政府，蔡锷为云南都督。民国四年（1915年）袁世凯复辟，云南将领蔡锷、唐继尧掀起护国运动。
民国五年（1916年）蔡锷去世，滇军通过护国运动势力发展到贵州、四川等地，推举唐继尧为云南督军和省主席。民国六年（1917年）为反对北洋军阀统治，孙中山联合西南军阀举行护法运动，唐继尧为元帅，由于护法运动失败，在川、贵、粤的滇军被分裂，然后开始了滇军混战。
民国十七年（1928年）滇军混战结束，龙云胜出并效忠蒋介石的南京政府，民国十九年(1930年）滇军加入中原大战进攻广西，展开滇桂战争。民国二十六年（1937年）抗战爆发后，滇军誓师北上抗日，龙云编练的58军、60军、新2军扩编为第30军团，卢汉为总司令，奔赴徐州战场抗日，陆续参与了台儿庄会战，武汉会战，长沙保卫战，忻口会战等，滇军出滇抗日到战争结束，从未回过云南，一直辗转全国各地作战，民国三十四年（1945年）滇军第58军在南昌接受日本投降，第3军在九江接受日本投降，滇军总司令卢汉在越南河内接受日本投降。当年杜聿明扳倒龙云，蒋介石任命卢汉为云南主席，而滇军被远调东北作战，在云南的卢汉手底下仅剩几个保安团，桂系李宗仁曾多次染指滇军，被卢汉严厉打击回绝，民国三十八年（1949年）云南宣布起义。至此，在中国赫赫有名的滇军落下了帷幕。