帖木儿帝国是公元十四世纪崛起于中亚与西亚的王朝。同一时期，由朱氏建立的大明王朝国力亦日趋鼎盛，成为东亚首屈一指的霸主。所谓一山不容二虎，两强相遇大战在所难免。然而，有人提出帖木儿帝国在刀兵未动之时，就曾向大明王朝俯首称臣。这是真的么？
明朝形势图
事实上，帖木儿的确曾向明朝称臣，但这只是迫于形势下的战略选择。朱元璋与帖木儿建立国家的时间基本一致，前者于1368年定鼎中原，后者则在1370年称雄中亚。
朱元璋与帖木儿
帖木儿对于明朝的暂时称臣主要是迫于东察合台帝国的军事压力。
1373——1375年，东察合台汗国朵豁剌惕部异密哈马鲁丁趁帖木儿出兵花剌子模之际，占领河中边境的许多城堡，不断蚕食帖木儿帝国的核心——河中地区。以此为导火索，双方之间进行了长达22年之间的战争。
战争结束后，东察合台汗国积极谋求与明朝建立友好关系。双方的频繁接触，极大改善了东察合台汗国的外部战略环境，同时给帖木儿帝国造成了一定压力，这促使帖木儿向明帝国抛出了橄榄枝。
根据《明太祖实录》记载，洪武二十七年（1394年），帖木儿遣酋长迭力必失向明朝供奉马匹300匹，贡表自称：“臣帖木儿僻在万里之外，恭闻圣德宽大，超越万古……臣无以报恩德，惟仰天祝颂圣寿福禄，如天地远大，永乐无极。”这番言辞极尽卑微，表达称臣之心十分恳切，目的在于提高在自身的国际观瞻，并寄希望于通过和明朝的互市来获得财富。
帖木儿帝国
对于帖木儿来说，称霸之心才是真，称臣不过是制霸过程中的政治手段。在帖木儿取得对小亚细亚、金帐汗国、德里苏丹的几场大胜之后，自身实力快速膨胀。反观东方，横亘在道路上的东察合台汗国已经衰落。帖木儿终于决定按捺不住对东方的野心，遂扣留大明使臣，并征集80万大军远征中国。就在大军将发之际，帖木儿本人病逝，帝国随即崩溃，远征中国的计划也就不了了之。亚洲双雄的巅峰对决徒留在后人的假想中。
事实证明，帖木儿帝国确实曾经向大明表示了臣服，而这种臣服只是战略上的暂时妥协，并非实际意义的以臣礼事之。