道光二十年（1840年），随着日不落帝国的坚船利炮轰开中央帝国的大门，中国开启了屈辱的百年近代史。而创造这一历史时代的便是软弱无能的晚清政府。实际上，英国发动鸦片战争的目的只在于扭转贸易逆差，因为在此之前，英国派出的使团并没有打开与中央帝国的贸易渠道，相反遭到了断然拒绝。而大量的白银从英国流入中央帝国，英国发动鸦片战争的真实本质是要建立英镑取代白银的世界货币体系。
18世纪至19世纪中叶，英国已经在世界范围内首先完成了工业革命，有蒸汽机为动力的大规模生产，已经在英国普及，并因此而带来生产力快速增上而生产出了大量的工业品，其中主要以棉纺织制品为主，由于英国本土市场小，殖民地又购买力有限，于是英国将中国作为的它的工业产品销售地，妄图通过中国广泛的市场来销售他们的过剩的工业产品。
而19世纪的清朝，仍然执行的是闭关锁国的禁海的对外政策，但是允许在广州地区十三行与英国等西洋人进行贸易，但是这对于急于要在中国打开销路的英国人来说了，广州太小了，而且在长期在广州一隅的贸易中，中英两国存在巨大的贸易顺差，英国质量高的棉纺织品并没有在广州地区打开多少销路，反倒是中国的瓷器、丝绸等通过广州十三行源源不断的向西方出口，并专区大量外汇，于是中英出现了大的贸易逆差。
而之所以出现中英贸易逆差这样的情况，主要有以下两个原因：
一是中国自给自足的自然经济仍然占据主导地位，中国的自给自足的自然经济已经实行了2000多年，尤其是以农民为主的封建社会，中国人习惯于吃自己种的粮食，穿自己纺的棉布衣服，住自己盖的房子，中国人认为是理所应当，这是勤劳中国人本性决定的，英国的棉纺织品虽然质优价廉，但是中国并不买账。
二是中国的丝绸、瓷器、茶叶出口质量好、深得欧洲人喜爱。中国的丝绸、瓷器和茶叶早在罗马时期就已经流行欧洲，是欧洲上层社会的奢侈品，而且中国人人工制造的这些商品，质量好，产量低，价格高，供不应求。
身着丝绸的罗马贵族，罗马时代中国丝绸就已经风靡西方
但是对于中英贸易出现的逆差，英国却有着其他的解读，他们认为是清政府的闭关锁国导致中英贸易政策不对等，才出现了逆差，而在多次请求清政府开放更多的口岸遭到拒绝后，英国人就想到走私鸦片贩卖毒品的坏主意，英国人在其殖民地印度和缅甸种植鸦片，然后通过向中国进行走私，由于鸦片有严重的毒瘾，于是一旦上瘾后，中国人就只能被动地接受，于是英国人向中国的鸦片走私数量激增，英国人通过贩毒获取的利益来弥补贸易逆差带来损失。
清王朝的一些有识之士指出鸦片走私给中国带来的白银外流的现状。最终，道光皇帝令林则徐赴广东查禁鸦片。
在查禁鸦片的过程中，林则徐总的来说做得有理有力有节，但后期也确实做出了一些过激举动。比如封锁各国商馆，断水断粮，就为了让他们交出鸦片；又将各国商馆中的通事人员抓起来，不让他们替洋人做事，甚至将其当汉奸处置；还曾把美国商人和英国商人搞混，总是怀疑英国把鸦片藏到美国商船中，因为一些美国商船插的是英国旗。
林则徐
英国的贸易总监督义律多次跟林则徐沟通，但双方的文化隔阂总是挥之不去。英国人说我们这是自由贸易，完全合规合法。林则徐就告诉他，我们不需要贸易，之所以贸易，是我们愿意施舍你。最后一气之下，林则徐还真把一口通商贸易给停了。
虎门销烟
于是国会就开会，投票表决是否对中国大清朝开战，结果据说是以微弱优势通过了发动战争的决策，而发动战争的理由就是要保护自由贸易、追回商业损失。
结果清朝战败，最终中英签订《南京条约》，清朝割让香港岛、赔偿2100万两银元，广州、厦门、福州、宁波、上海等五地被迫向英国开放通商，英国通过战争达到了获取贸易基地香港，和扩大清朝开放口岸的目的。但是中国的自然经济仍然强大，完全打开中国市场的目的并没有完全实现。
虽然英国没有完全打开中国市场，但是英国用最小的代价打开了最大的市场，导致清朝的白银不断流入英国，为英国进行二次工业革命积累了原始财富。同时，英国逐步取代了清朝统领世界的经济地位，以英镑为主的货币体系随之操控了全世界，日不落帝国开始走向辉煌。