王莽和刘秀是西汉末东汉初的两个重要人物，他们一个是结束了西汉的人，另一个是开创了东汉的人。不过王莽和刘秀他们两个人之间注定不能和平共处，因为这天下最终都只承认一个王，正所谓“一山不容二虎”。
刘秀
居摄三年（8年），王莽建立了一个新的朝代，史称新朝，王莽宣布推行新政，改革制度。不过好景不长，仅仅16年的时间新朝就覆灭了。说到这个新朝覆灭就与刘秀有很大的关系了。新朝覆灭的主要原因就是当年的昆阳之战，而刘秀就是当时昆阳之战的前锋军首领。昆阳之战中，新朝几十万将士都命丧于此，政权也是全部被打乱了。之后，王莽在一次战争中不幸战死，于是新朝彻底覆灭。
昆阳之战是我国新朝时期著名的一场战役，主要发生在新朝末年，是新汉两军在中原地区——昆阳（也就是现在的河南省叶县）发生的一场战役，所以命名为“昆阳战役”。
新莽地皇四年（23年）五月，王邑、王寻统帅的大军与严尤、陈茂会合后，即由颍川向昆阳前进，两三天即有十余万军队到达昆阳。统帅王邑立即下令围攻昆阳。纳言将军严尤根据以往作战的失利教训，认为不应该把兵力都消耗在这个毫无意义的小城上，而应该直趋宛城，击破围攻宛城的汉军，则昆阳将不攻自破。王邑听不进这个建议，执意要攻克昆阳。当时王邑手头上的兵力大概有十多万，号称43万。汉军加上这些援军也不超过两万人。
不过史书上在这次战役上太能注水，把这次战役说成是三千对四十三万的大捷。甚至还说王莽不知从哪里找来一个名叫巨无霸的巨人，又从林兽园里放出一群大象、老虎、豹子、犀牛，让他们同巨无霸一起走在军队前头。组织大象参加战争，那是商朝的传说，中国在商朝时也使用过象兵。当时气候比较潮热，黄河流域有大象。后来一千年再没有记载过象兵上战场。怎么到了西汉末年，就冒出来大象了?至于老虎、豹子、犀牛，这些野兽从来没有接受人类的驯化，分不清敌我，怎么能参加战争?怎么以后千年战争史里再也没有野兽参战实例了？说明昆阳大战这段情节也是特意神化刘秀的编造!不过不管怎么说，当时刘秀他们面临的局势十分严重这是不容置疑的。
昆阳之战
面对如此严峻的形势，守将王凤等人皆是惊慌失措，甚至打算弃城逃跑，不过刘秀却坚决不同意，“刘秀曰：‘今兵谷既少而外寇强大，并力御之，功庶可立；如欲分散，势无俱全。且宛城未拔，不能相救；昆阳即拔，一日之间，诸部亦灭矣。今不同心胆，共举功名，反欲守妻子财物邪！’诸将怒曰：‘刘将军何敢如是！’”恰在这时侦察员回来，报告说：“王寻大军即将到达城北，军队连绵百里，还看不见后卫。”本来这些将军都看不起刘秀，这时便让刘秀指挥战争。“时城中唯有八九千人，秀使王凤与廷尉大将军王常守昆阳，夜与五威将军李轶等十三骑出城南门，于外收兵。时莽兵到城下者且十万，秀等几不得出。”
王邑将昆阳围了个水泄不通，王凤等人一度动摇，打算向王邑投降，但是王邑认为攻克昆阳只是小意思，所以并没有答应。这下守城的部队只剩下死守一条路了，反而置之死地而后生。“严尤说邑曰：‘昆阳城小而坚，今假号者在宛，亟进大兵，彼必奔走。宛败，昆阳自服。’”王邑又一次拒绝了严尤的建议。
就这样，王邑十余万兵马长期顿兵城下，怎么也打不下来这个小小的昆阳城。这时刘秀说动定陵、郾城等地的汉军驰援昆阳，同时假传宛城已破，汉军主力将至昆阳的消息，打击新军士气。
六月，刘秀率援军赶到昆阳地区。为了鼓舞士气，刘秀身先士卒，率领部队同昆阳最外围的新军作战，并且屡屡获胜。刘秀又选出三千敢死队冲击新军的中坚。王邑、王寻只率领万余人巡视阵地，还下令各应不得擅自出兵。结果这三千人把王邑军队打得大败。最终王寻被斩杀，王邑逃跑，之后新军失去指挥，在昆阳守军和援军的夹击下，大败，仅有数千残军逃脱。
汉军缴获了新军的全部军用物资，“尽获其军实辎重，不可胜算，举之连月不尽，或燔烧其馀。士卒奔走，各还其郡，王邑独与所将长安勇敢数千人还洛阳，关中闻之震恐。”
明末大儒王夫之在《读通鉴论》中点评道：“昆阳之战，光武威震天下，王业之兴肇此矣。”这一仗之后，王莽丧失了众多的有生力量，再也不能对起义军形成大规模的反攻。而汉军则趁势攻取洛阳，三辅震动，“于是海内豪桀翕然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉年号以待诏命。旬月之间，遍于天下。”不久绿林军攻入长安，王莽被杀，新朝灭亡。