周朝建立时，因感念楚人出兵帮助灭商的缘故，封楚人首领熊绎为子爵，让他到丹阳建立了最初的楚国（方圆五十里）。到了500多年后的春秋中期，楚国已经从一个方圆五十里的小国拓展为数千余里的大国。尤其是雄才大略的楚庄王执政时期，楚国的霸业到达了高潮。
终春秋之世，齐国（齐桓公）、晋国（晋文公）、楚国（楚庄王）、秦国（秦穆公）四国因国力强盛、幅员辽阔，有别于其他的诸侯，因此被称为“春秋四大强国”。
楚国在春秋时期的主要强敌是齐、晋等大国
可惜楚灵王、楚平王在位时期（春秋末期），楚国因常年征战、扩张过度，最终日渐衰弱，被东南的小国吴国所灭。后来的楚昭王虽然借助秦国的力量得以复国，但楚国的国力已一落千丈。由于国力的中衰，所以从楚昭王开始，后面的楚国历代国君都以恢复楚庄王时代的霸业为己任，停止扩张，休养生息。
到了战国初期，中原以三晋之一的魏国最为强大。尤其是魏文侯、魏武侯之世，魏武卒东压强齐，西掠秦土，南侵楚境，显赫一时。公元前391年，魏国击破楚军于大梁，夺楚国襄陵，并一路南下。面对魏国的咄咄逼人，楚悼王只能退让妥协，献地求和。
而楚之所以国力越来越衰弱，根本原因就是变法不彻底。七大战国，楚国虽然是第二个变法的国家，但是楚国却是所以战国中变法最浅也是最少的国家，可以说其它六国都是新战国，而楚国是半新半旧，或者说旧多新少的战国。
秦国变法是最彻底的一次变法，它不仅全面废除了实封制，更是彻底解放了奴隶阶层，释放了国家的生产力！最重要的是秦法完整细致，号称“事无巨细、皆有法式”；而且因为上下只有一部法律，执法异常严格、有法必依、违法必究、有功必赏，有过必罚。谁也逃不脱秦法的治理，而且变法之后的秦国历代君主都坚持秦法，守法护法！
秦国变法的蓝本是魏国的李悝变法，但是青出于蓝而胜于蓝，秦国变法远比魏国深彻。魏国是战国之世最先变法的一个国家，但是变法并不彻底，变法历三代半君主。楚国是第二个变法的国家，吴起在楚国变法九年而死，原本就变得少，后来复辟后变得就更少了。韩国的申不害变法，历时19年，以术治韩，终申子之世无侵韩者，韩国也得到了“劲韩”的名号。但是申不害死后，韩国就复辟了，再也没有变过法了。
魏武卒
齐国先后三次变法，第一次是春秋时期的管仲变法，主要集中在经济领域；第二次是齐威王田因齐变法，主要集中在吏治方面。第三次则是齐宣王田辟疆变法，大体跟秦国相似，但是变法没几年也就搁浅了。燕国在燕昭王时期开始变法，历一代君王，之后变法就没有什么动静了。赵国在赵武灵王时，以胡服骑射的名义进行了变法，历武灵王、孝成王两代，之后就没有变法了。
秦国变法最彻底，是真正意义上的法治国家，东方六国虽然也变法了，但是并不彻底，且法治中还有礼治。这也是为什么六国能多次合纵攻秦的一个内在原因，因为新旧之间水火不相容也。
吴起从魏国逃走后，进入了楚国。楚悼王重用吴起变法，变法九年而有小成，攻伐列国，战无不胜，那是楚国在战国时代最光辉的一个时代。然则楚悼王死后，吴起被楚国贵族乱箭射死，从此楚国又恢复了春秋时代的老体制。
楚怀王时，屈原横空出世！屈原是一个热情而有才华、爱国而忠君的变法志士，成为著名诗人实非屈原本意！楚怀王的父亲重用屈原变法，借助六国合纵的机会，外抗强秦，内行变法，是楚国的崛起之路。但是合纵抗秦大军被秦国一击而破，楚怀王的父亲才把变法的路子铺开就死了！而楚怀王素无主见，最终错失了楚国变法的机会，自已客死咸阳，不久屈原也投江自尽。之后楚国再无变法主张，直到灭国也没有再变法过。
屈原
楚国占据了整个南中国地区，面积比其它六国加起来还大！但是一则当时的岭南地区开发较少，属于蛮荒之地；二则楚国变法较浅，国内世族林立，相当于国中国的封地太多，因此楚国无法凝聚国力。楚国王族与其它六大家族共治楚国，征粮征兵都要大家商议而后定，不然啥事也做不成。楚国虽然地广人众，但是常备兵力就30万左右，而且是部族私兵居多，春秋旧制军队居多，战斗力不强。正是因为如此，所以楚国虽大，却打不嬴魏、赵、齐三国，更不要说打嬴秦国。