魏武帝曹操戎马一生，在枪林箭雨里走过来，有胜仗也有败仗，到最后三分天下有其二，可以说在军事上的才能是无人可以否定的。但是有一仗却有些类似军事冒险了。后来连他自己都承认这一仗的确是冒险，也是靠侥幸才得以获胜：“乘危以徼幸，虽得之，天所佐也”。这一仗就是远征乌桓。曹操为什么要做这个冒险的举措呢？
建安九年（204年），曹操攻占邺城，打败了继承袁绍大将军之位的幼子袁尚，全定冀州，袁尚只得向北逃奔幽州，投靠二哥幽州刺史袁熙，没过多久，袁熙、袁尚又因部下叛乱而地盘全失，只得再往北投奔乌桓去了。曹操遂轻松再得幽州。
曹操
然而，北方的问题并没有就此完美解决，因为袁尚、袁熙逃亡乌桓时，并非光杆司令，而是胁迫了冀、幽二州军民十余万户一起去的，“时幽、冀吏人奔乌桓者十余万户。”如此乌桓势力大增，袁尚便想借助三郡（辽西、辽东、右北平）乌桓盟主蹋顿的力量，引狼入室，东山再起。
这位蹋顿，号称小冒顿，是位极有野心的人物，以其骁武，多年来雄霸百蛮！乌桓本远居塞外，汉末天下大乱，蹋顿见有机可乘，便率部攻入幽州三郡，掠得汉民十多万户，可以说袁绍当年能打败公孙瓒，蹋顿出力甚多，所以袁绍为了笼络他，不仅给了他很多财帛子女，还学西汉的皇帝，在民间找了个漂亮的姑娘冒充说是自己的千金，嫁给蹋顿。如此袁尚袁熙便成了乌桓的大舅子，袁家的江山就是乌桓的江山！
建安十年（205年）夏天，袁氏兄弟便引导三郡乌桓骑兵，大举入寇犷平，一路烧杀抢掠。曹操听闻袁氏二子引乌桓前来，又惊又怒，忙率大军及乌桓校尉阎柔前来救援。乌桓见势不妙就立即撤了回去。这样撑到十月份，曹操大军只能返回邺城了。没办法，乌桓的地盘太远，后勤补给线太长，根本打不了打持久战。
汉朝与北方少数民族
所以，为了斩草除根，为了筹划这一场迟早要打的仗，曹操拿出了迄今为止最大的耐心，在华北平原上大修运河，让可以通航的河网一点一点向北延伸，最后延伸到了渔阳郡的雍奴等地，这里已经是与乌桓人对垒的前线了。曹操甚至还将这些运河连通了渤海海道，以便有时可以从海道进行兵员和粮草的运输。
建安十二年（207年）二月，运河终于初成，曹操自认时机已经成熟，便将征讨乌桓的计划提了出来，让大家讨论。
结果，大多数人居然都表示了反对：“袁熙、袁尚亡虏耳，乌桓是夷狄，贪而无亲，岂能为其所用？今深入征之，刘备若说刘表以袭许，我又救应不及，必追悔莫及。”这大多数人之中，竟然还包括了荀彧、荀攸等重臣以及张辽等大将。就一个人坚决支持曹操出征，就是郭嘉郭奉孝，结果就这么一个还死在了进军路上。
按照往常，曹操对荀彧荀攸都是言听计从的，但这一次，曹操谁的话都不听，坚决要打乌桓，为子孙后代灭掉这个外患，同时也可将袁氏斩草除根，免留后患。于是曹操独排众议，拍板表示：“乌桓不灭，北方难定。” 下令，命乐进屯兵阳翟，以防刘表；并让曹丕留守邺城，以锻炼接班人；而自率大军向北方进发。
其实，力排众议与刚愎自用的区别，就看你打赢了还是打输了。曹操一生喜冒险，如此而已。征乌桓与征赤壁，结果迥异，就是明证。
果然不出这些谋士所料，其实当时，刘备已劝刘表趁机偷袭许都，可刘表哪里舍得冒这险，再说刘备狼子野心，最后可别为他做了嫁衣，于是不予理会。
不久，曹军抵达公孙瓒之旧都易县，这时，军师郭嘉提出：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多而难以趋利，不如轻兵兼道以出，掩其不备。”曹操深以为然，乃选精锐之士脱去铠甲，轻装急进，而让老弱在后护送辎重缓行，结果在五月份就抵达了无终县，但到这儿曹军又走不动了，原来时值夏日雨季，大雨不止，沿海一带地势低凹，积水盈膝，难以通行，乌桓又派兵守住各交通要隘，曹操深为忧虑，便特邀来隐居在此多年的贤才田畴，询问其对策。“畴曰：‘此道，秋夏每常有水，浅不通车马，深不载舟船，为难久矣。旧北平郡治在平冈，道出卢龙，达于柳城；自建武以来，陷坏断绝，垂二百载，而尚有微径可从。今虏将以大军当由无终，不得进而退，懈弛无备。若嘿回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，路近而便，掩其不备，蹋顿之首可不战而禽也。’”
田畴
曹操点头称善。“乃引军还，而署大木表于水侧路傍曰：‘方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。’虏候骑见之，诚以为大军去也。”明里退师，暗中却率部秘密北上徐无山，出卢龙塞，塞外道绝不通，乃挖山填谷五百余里，取道白檀、平冈无人区，穿过危险的鲜卑地盘，无比曲折的绕进了乌桓大本营辽西郡。总计行程九百余里。
在路上曹操还赋诗一首：“鸿雁出塞北，乃在无人乡。举翅万里余，行止自成行。戎马不解鞍，铠甲不离傍。冉冉老将至，何时反故乡！神龙藏深泉，猛兽步高冈。狐死归首丘，故乡安可忘！”
直到八月，曹军才总算来到距乌桓大本营柳城不远的白狼山附近。
这时，他们的踪迹才被乌桓侦骑发现。袁氏兄弟和蹋顿闻信大惊，蹋顿赶紧纠集了数万胡骑开奔白狼山，前往阻击。
白狼山
曹操登高审势，见乌桓军阵列不整，遂以帅旗授张辽，令其统军急袭。在张辽率领的虎豹骑进攻下，乌桓军大乱，三郡乌桓盟主蹋顿及多位乌桓名王均被斩于马下！乌桓各部群龙无首，很快四分五裂，最终各部降曹者达二十余万人，曹操将其中十余万汉民带回老家，后来又将十余万乌桓族人迁往齐地，使他们并入中国；几年后又令乌桓校尉阎柔又将幽州、并州剩余乌桓一万余落（一落五人）悉数迁居中国，并精选乌桓骑兵编入曹军，随曹操东征西讨，立下赫赫战功。
在远征乌桓得胜班师之后，曹操召集手下的文臣武将，问当初是谁反对自己远征的。当时这些人都感觉曹操要秋后算账了，没想到曹操反而对其都进行了奖赏，还表示：“孤前行，乘危以徼幸，虽得之，天所佐也，故不可以为常。诸君之谏，万安之计，是以相赏，后勿难言之。”
曹操“虚国远征”，最后侥天之幸成功了，但是这次战争的冒险性也可想而知。万一刘表或者其他割据势力在背后捅一刀子，曹操腹背受敌，后果不堪设想。