大明王朝死于农民起义，亡于满清入关。相较于历代的农民起义，明朝末年的农民起义大军可谓声势浩大，以李自成、张献忠为首的流民起义军转战各地，屡剿不灭。那么，为什么明朝末年会形成如此庞大的流民大军呢？
病从万历
明神宗万历皇帝久不上朝，深居宫中，任情享乐，挥霍无度，宫廷糜费惊人，国家财政收入，远远满足不了官内的开支。皇帝的亲信宦官更是大肆敛财，官场之上行贿之风盛行。地方上，由于诸王贵族的贪求无厌，所在瓜分殆尽，致各州县无地可拨，乃强令各地人民（多为自耕农）分摊银租，称为“无地之租”，似此情况，前所未有。所以到明末，仅宗室庄田，就多达数十万顷。这种近似于疯狂的土地兼并使得整个明朝基层民众陷入赤贫。
朱翊钧
当沦为佃户的农民，他们“佃人之田，有田人且得而贱之"，“佣、佃者，主家之手足也”，被地主视为奴仆。明朝中期出现的地主剥削关系已经超越了经济剥削层次，产生了强烈的人身依附性，因此可以说，明代的地主剥削关系甚至相较于宋代还有倒退。当时的自耕农与佃农的经济状况相当脆弱，可以说已经是未被点燃的火药桶。
北方风起
明朝末年的起义浪潮最先起于陕北，是明朝各种社会矛盾的集中爆发。
首先，经过汉唐之际的大肆垦殖活动，陕北地区土地已经十分贫瘠，当地民众的耕作所得实在少之又少，而明朝官员的赋役苛重却不会因为当地的具体情况而有所衰减。
另外，明朝末年是我们经常谈论的“明清小冰期”，气候寒冷干燥导致北方地区连年饥荒，这就使得天灾人祸相煎逼迫。
其次，西北是明朝的边防重镇，边兵最多，士兵所受的剥削虐待也很严重，无法生活，因而经常哗变逃伍。由子他们受过军事训练，并挟有武器马匹，故往往成为起义的组织者和领导者。最后崇祯二年(1629年)以来，明政府裁减西北驿卒十分之三，被裁驿卒（其中包括李自成在内）因此失业，成为流民，因而与起义汇合。这几股力量在明朝腐败统治下的爆发最终为整个大明王朝掘开了坟墓。
明末农民起义军
日常土地兼并的极端化，外加剥削底层军人与随意裁减“公务员系统”在编人员，最终在明朝末年的土地上汇聚起了起义大军的洪流。