在德意志统一的进程中出现了“大德意志”和“小德意志”两种方案，两者的区别正在于是否将奥地利纳入统一的德意志帝国，最终普鲁士的铁血宰相俾斯麦带领普鲁士按“小德意志”方案完成了统一，此后奥地利被排除在德意志之外。那么俾斯麦这么做的原因何在？
这和俾斯麦个人的外交策略、政治考虑以及与对威廉一世的劝说有关。
首先，在外交策略上，俾斯麦不想过分打击奥地利，伤害奥地利人的感情对于日后与奥地利的关系没有好处。
不为人所知的是，俾斯麦1870年普法战争后主张不要法国割让阿尔萨斯-洛林，因为德国割让法国视为本土的阿尔萨斯-洛林，会导致法国一直敌视德国，对德国在欧洲的地位非常不利。但是普军总参谋部认为，割让阿尔萨斯-洛林有助于巩固德国西南边境的国家安全。最终，总参谋部的意见占了上风。
结果，历史演变证明，俾斯麦的预见是对的。复仇主义在法兰西第三共和国生根发芽，收回阿尔萨斯-洛林成了当时法国上下军民共同愿望。一战前英法俄三国协约国集团的组建，都和法国复仇有关。
在击败法国而统一后，德国国力一举超越法国和俄国，成为欧洲第一强国。但俾斯麦并未因此膨胀。俾斯麦希望能够不再有对外战争，以便德国休养生息，培养国力。一方面，他深知欧洲权力平衡之道，为了维持了殖民霸主英国的关系，避免掠夺殖民地刺激英国。另一方面，为了防止法国复仇，孤立法国，在东方和奥匈帝国和俄国缔结三帝同盟，避免德国两线作战。即使后来单独和奥匈帝国签订《德奥同盟》，也和俄国签订《再保险条约》以稳住俄国。可惜，俾斯麦孤立法国、拉拢俄国、不刺激英国的国策没能传承下来，他下台没多久，法俄就达成协约，德国陷入两线作战的窘境。
综合以上，俾斯麦放弃进攻奥地利不是偶然的，是他一直以来谨慎不张扬，不和强国结仇的战略思维的体现。
他告诫头脑发热的总参谋部，“普军得意扬扬地进入敌国首都，自然会给我们的士兵留下愉快的回忆”，但“它将会在奥地利的自尊心上留下伤痕……在我们未来的关系中增加不必要的困难”。他认为如果战争继续拖延下去，法国将进行干涉和袭扰。或者如果在被征服的奥地利境内发生革命的话，普鲁士统一德国的计划将被打乱。所以俾斯麦个人强调要与奥地利谈和。
其次是政治考虑，占领奥地利可能会有一定的利益，但并不一定有利于治理。哈布斯堡王朝这个庞大的中欧国中其斯拉夫人数量几乎是德意志人的3倍，在俾斯麦看来，“这是一个容有捷克人、斯洛伐克人、塞尔维亚人……的沉重包袱”。所以俾斯麦强烈主张不担负起这个包袱，而是选择用宽厚的条件让奥地利退出德意志邦联。
最后还在于俾斯麦这个铁血宰相怎样与德皇威廉一世去商谈、博弈。当时的威廉一世气势汹汹地想要占领奥地利、攻入维也纳，书写辉煌功绩。然而，俾斯麦强烈主张议和，俾斯麦还让王太子对威廉进行劝告，二人一同相劝的压力下，普王才勉强“插剑入鞘”，放弃进攻维也纳。威廉一世写道，“因为我的儿子附和首相的意见，我不得不痛心地在维也纳的大门口，在军队取得如此辉煌的胜利之后逆来顺受，接受如此耻辱的和约！”