建安二十四年（219年），关羽在没有任何友军支持和策应的情况下，孤军北上攻打曹仁驻守的樊城。其实关羽的战略意图很简单，主要有几个方面。
关羽
一是想拔下荆州向北方进军的钉子，拿下樊城就可以虎视许昌和洛阳，直接威胁曹操的中原腹地。二是和刘封驻守的上庸遥相呼应，关键时刻可以相互策应。三是迫使曹操更加关注樊城，使其无法分兵于汉中，减轻立足未稳的汉中的压力。
实际上，关羽的意图只实现了一个，那就是吸引曹操重兵来救，就这一个意图还实现得不彻底，并导致兵败被杀。客观上这固然有关羽自身不重视孙刘联盟，因自身的傲慢使孙刘联盟破裂，导致东吴白衣渡江，抄了关羽后路。但最主要的是刘封的不救，以及傅士仁和糜芳的反水，主观上来讲，关羽自己也犯了轻敌、冒进的错误，高估了自己对部下的控制能力，同时也没有认识到孙权的野心。
另外，关羽北上也和一个人有关。这个人叫侯音。
建安二十三年（218年）十月，南阳百姓不堪徭役之苦，负有同情心的宛城守将侯音、卫开带领南阳官吏百姓举事，并联合蜀汉方面荆州守将关羽里应外合反叛曹魏政权。《三国志》注曹瞒传曰：“音于是执太守东里衮，与吏民共反，与关羽连和。”但是侯音这个人四肢发达头脑简单，南阳功曹宗子卿骗侯音说：“足下顺民心，举大事，远近莫不望风；然执郡将，逆而无益，何不遣之。吾与子共暞力，比曹公军来，关羽兵亦至矣。”这句话说明他知道侯音已经和关羽互通过信息，不愁大事不成功。几句话后，侯音还真的放了太守东里衮，太守得释，子卿也跳城消失在茫茫夜色之中。后来太守和宗子卿收编民兵把侯音团团围困，曹仁率领军队从樊城赶来，一举剿灭了侯音的反叛。
侯音被剿灭的时间是建安二十四年（219年）春正月。而此时，关羽还迟迟没有发兵，也许是关羽想不到侯音败得这么快，也许是信息的滞后，也许是根本没有得到侯音已被消灭的消息，直到七月关羽才到达攻击目标樊城。而此时，曹仁已经平定叛乱返回樊城，关羽已经失去了最好的时机，无奈只好将错就错围攻曹仁。
再就是为了策应刘备的汉中之战。当时刘备为了争夺汉中，带领益州的全部人马，和曹操打了三年，死伤惨重。虽然逼退曹操，但自己也是精疲力尽。而曹操的大军还驻扎在长安，随时可能重新南下汉中。这时候关羽在荆州发动襄樊战役，很大意义就是吸引曹操注意，分散刘备方面的压力。结果这个任务完成得很好。关羽一发动，曹操就很快从长安到了洛阳。汉中的威胁顿时减少了。
关羽自己也有立功的想法。毕竟从建安十六年（211年）刘备入蜀，张飞、黄忠、魏延纷纷立下大功，关羽身为刘备集团的第一号武将，镇守荆州八年，未曾拓展疆土，反而在建安二十年（215年）丢掉东部三个郡，也想做点什么事情来振奋一下了。
以上就是关羽发动襄樊之战的主要原因了，虽然刚开始的关羽擒于禁、斩庞德，水淹七军，“羽威震华夏。”曹操甚至要迁都以避其锋芒，但是最终还是以失败而告终。关羽不但没有攻陷襄阳和樊城，反而丢失荆州三郡、兵败身亡，刘备集团丢荆州三郡（南郡、零陵、武陵），实力大削。不可不说是一个悲剧吧。