2017年11月，英国首次正式纪念一战的中国劳工。相比于战争中的士兵，华工似乎并不为人所知。一战期间，中国政府派遣了14万名华工前往欧洲，有10万人被英国雇佣，4万人被法国雇佣，主要任务是协助英国和法国对抗德国。他们干的活很杂，有当工人的，有在前线挖战壕的，有给士兵做饭的，可以说是全能了。
当时中国政府也很纠结，不参战的话，中国以后就在国际上彻底没有话语权了；参战的话，那么该帮协约国还是同盟国，无论哪一方输了都不好交代。最终中国决定派遣劳工去，也就是“以工代兵”策略，明面上是中立的，暗地里是参战的。出于各自的考虑，中国与英法都同意了对华工参战计划保密。因此有意思的细节是：从1917年到1920年，14万华工中的绝大多数都是通过加拿大前往法国，又通过加拿大返回中国。这一条曲折的线路既是为了安全考虑（德国潜艇战无处不在），也是保密的需要。有一些华工被英法国家派去前线，他们挖好战壕后，英国士兵才进去，这就相当于被顶到了战争最前线。
经过这样在一个战壕里并肩作战的日子，不少欧洲人对华工有了很大的改观，可以说这些华工是使中国以平等的身份地位加入国际社会的重要举措，他们推动了中国的形象国际化。华工促进了中西方文明的平等交流，这不同于以往西方人高高在上的在华传教、租借，这次的文明交流从语言、思维方式到生活的方方面面，是让当时欧洲人了解中国人的举措。比如法国将军福煦称赞华工是“第一流的工人，可以培训成优秀的军人，可以在现代炮火下，保质保量地完成任务 ”。
问题是吃苦耐劳的华工到来，引发了法国劳工的恐慌，甚至爆发冲突（1918年鲁昂）。法国军方甚至单方面停止执行合同，让外交部非常狼狈。英国更保守一些。他们直到1916年才开始招收华工。不过，由于法国殷鉴在前，英国外交部与军方沟通相对良好，招收华工相对顺利。
中国派出华工参战，主要就是要争取中国在日后世界格局中的地位，英法都曾答应帮助中国参加战后的和平会议。这就是巴黎和会中国代表团出现的原因。但是是华工参战又是一个不能大肆宣扬的事件，这导致中国代表团虽然出现在巴黎和会上，但话语权非常微小，很少人知道中国为一战的胜利付出了什么，巴黎和会最终结果引发了著名的五・四运动，改写了中国近代史的近程。