生前改变了一个国家的政体、处死了一个国王，身后又被另一个国王掘尸、割头、枭首示众，最后，头颅被当古董般买来卖去到处展览的，大约在世界历史上，也找不出来第二人了。这个生前死后有如此奇特经历的人，就是奥利弗•克伦威尔。
1628年克伦威尔被选进议会，但是为期不长，因为翌年国王查理一世（Charles I）就决定解散议会，独自一人统治国家，直到1640年在对苏格兰人作战需要资金的情况下，才召集了一个新议会。克伦威尔又当选为议员。新议会强烈要求国王不再实行专制统治，反对英王查理一世的封建统治，参与起草《大抗议书》等文献。但是查理一世不甘屈从议会，于是1642年在忠实于国王和忠实于议会的军队之间爆发了一场战争。
1642年，英国内战开始，他站在议会革命阵营方面，以自己组织的“铁骑军”屡建战功，1644年在马斯顿荒原之战大败王党的军队。1645年，英国议会授权克伦威尔改组军队，他以铁骑军为基础组成“新模范军”。他指挥这支军队，战胜了王党的军队。1649年1月30日，他在人民的压力下，以议会和军队的名义处死国王查理一世于白厅前面。
5月，克伦威尔宣布英国为共和国，成为实际军事独裁者。他镇压掘地派运动，出兵远征爱尔兰。1653年，他驱散议会，自任“护国主”，建立了护国公体制。1653年12月12日，在预谋之下，议会全部权力移交给克伦威尔。这样共和国彻底灭亡了，无限的权力集中到克伦威尔手上。
1657年6月26日，克伦威尔登上了国王的宝座。但国内经济状况不断恶化，阶级矛盾日趋尖锐，克伦威尔始终未能稳定局势。而此时的克伦威尔已58岁，健康状况每况愈下，1658年9月3日奥利弗·克伦威尔溘然长逝了，享年59岁。克伦威尔的时代过去了，但这个时代以他为领导的革命，成为其光耀史册的伟大功绩。
1660年，查理二世继位，他将克伦威尔的尸体从埋葬的伦敦西敏寺掘出来，并且将其尸体象征性的进行上吊，在1658年还将其头部绑在柱子向公众展示。据悉，克伦威尔的头颅被多次进行买卖，直到1960年才最终找到一个下处埋葬，被葬在了剑桥的苏塞克斯学院地下。