拿破仑建立的帝国曾经横扫欧洲大陆，但是对于近在咫尺的西班牙却毫无办法。为何控制了大半个欧洲的拿破仑帝国，却不能吞并近在咫尺的西班牙呢？这其中有许多复杂因素。
拿破仑的失策和西班牙人的激烈反抗
自从法国大革命以来，欧洲的民族主义得到很大的发展，西班牙也同样受到了“熏陶”。当拿破仑派遣缪拉率领十万法军于1808年3月在短时间内占据西班牙首都马德里，并控制了大半个西班牙的局势。随后法国人扶植拿破仑的哥哥约瑟夫为西班牙国王，正当法国人为之欣喜的时候一位事情就这样轻松结束的时候，一场专门为拿破仑帝国打造的灾难却在悄悄酝酿着。5月初旬，马德里发起反抗法国人的起义。紧随其后这场起义蔓延至西班牙许多地区。为了有效对抗法国人的入侵，西班牙军民组成游击队与法国人展开一系列的游击战、运动战。
而此时，驻扎在西班牙的法军虽然有十万人，但是兵力部署却较为分散，很快被西班牙人各个击破。特别是发生在贝伦的战斗，被西班牙人包围的法军士兵向眼前衣衫褴褛的游击队们投降。这在欧洲引起了轩然大波。
拿破仑・波拿巴
在此后的时间里，拿破仑又陆续向西班牙增加兵力，甚至他本人也一度亲临西班牙前线。虽然法国几度占据压倒性优势，但却始终不能彻底吞并西班牙。与之相对，西班牙人并没有因为战场上的不利而导致战斗意志瓦解，相反游击队越打越多，越打越强。随着战事的发展，法国人逐渐发现他们其实是跳进了一个深不可测的泥潭中，这将成为拿破仑和法兰西帝国的“溃伤”。
英国与葡萄牙的并肩作战
事实上，西班牙并不是一个人在战斗，早在1807年法军就已在对伊比利亚半岛展开军事行动，起初，他们不费吹灰之力便占领了葡萄牙本土，而葡萄牙残余势力在英国人的帮助下继续与法国人作战。1808年夏季，随着西班牙反抗法国人的规模越来越大，英国人也开始支援西班牙人抵抗法国人。1808年8月，凭借着海上优势，英国直接派出一万七千人的英国军队从葡萄牙登陆协助葡萄牙、西班牙在伊比利亚半岛对抗法国人。而英军在威灵顿的率领下多次大败法国人，其中还以劣势兵力击败了法国名将朱诺所指挥的两万六千名法军。由于英国人的有利支援，西班牙游击队很快控制了西班牙本土的大部分区域。法军一度被压缩到靠近比斯开湾海域的地区。
阿瑟・韦尔斯利
后来由于英国将伊比利亚半岛的英军指挥官由威灵顿换成莫尔以及法国方面拿破仑的亲自上阵，使法国在伊比利亚半岛重新占据压倒性优势。
但是当拿破仑见胜利已经属于法国人的时候，把指挥的权利交给苏尔特，尽管英国人一度被赶下大海，英军指挥官莫尔也战死。但很快英国又重新派遣军队反攻，并重新让威灵顿指挥这支远征军团。另外由于法军在伊比利亚半岛的主力被英军吸引，也使西班牙游击队减轻了压力。1808年11月，法国在伊比利亚半岛的势力范围再次扩大，到1809年初，法国人又控制了西班牙本土西北部大片区域。几乎占西班牙本土面积的一半。但很快威灵顿率领的英军在葡萄牙挫败了法国人的攻势，使法国名将苏尔特一路上狼狈逃跑，当威灵顿进军马德里的时候，西班牙人却被法国一路碾压，战事发生胶着。
1809年6月，拿破仑又派遣内伊、莫提埃率领法军与苏尔特共同对付英国、西班牙和葡萄牙人。但局势并没有因为法国的增兵而改善。相反，在此后双方进行了三年的激烈战斗后，到1812年6月，西班牙人和英国人再次反扑，收复了不少西班牙土地。英军的一系列决定性胜利有利的支援了西班牙人的反抗。法国陷入了战争泥潭，一时难以自拔。尽管之后法军依然在尝试反攻，但再也达不到以往的效果。这之后，法国节节败退。至1813年秋季，西班牙本土除了加泰罗尼亚外，基本得到收复。
米歇尔・内伊
欧陆局势的牵制
当时，拿破仑的威胁远远不止伊比利亚半岛一处，德意志方向的局势也同样让拿破仑头痛。1809年，随着越来越多的法军深陷伊比利亚半岛，奥地利与普鲁士等国组成了第五次反法联盟，让拿破仑在来不及等待结束西班牙战事的时候，亲自抵达德意志地区与反法联军作战，最后花了半年时间方才瓦解第五次反法联盟。
但事态并没有因此结束，德意志地区民众的反抗问题也牵制了法国不少军队，而沙俄的亚历山大一世也看准拿破仑帝国深陷西班牙起义之中，在1809年开始与法国的外交开始逐渐变得强硬。并且亚历山大一世还借法军精锐深陷伊比利亚半岛的良机，不断挑战拿破仑的底线，包括违反拿破仑的大陆封锁令。最终双方一来一往引发法俄关系的破裂。1812年法俄战争爆发，拿破仑又抽调30万法军和30万仆从国军队远征俄国。而英国也同西班牙人借机加大力度对驻扎在伊比利亚半岛的法军发起猛烈攻势。使法国在伊比利亚半岛局势在1812年重新恶化，并再也不能扭转不利局面。至于吞并西班牙更是遥遥无期。