俾斯麦号称铁血宰相，但其实他更多是通过外交手段限制削弱自己的对手。俾斯麦对德国面临的形势有异常清晰的洞见：德国地处欧洲中部，东部的俄国、西部的法国、南部的奥匈帝国都对德国构成威胁，隔海相望的大英帝国对欧洲大陆各国一直推行均势外交策略，竭力打压欧洲大陆出现一强独大的可能性，以免威胁到自己的霸权。
普法战争后统一的德国对法国构成了严重的地缘压力，而德国还在普法战争中占领了法国的阿尔萨斯和洛林，这就意味着德法矛盾极难调和。既然如此，那就必须竭力防止其它欧洲大国和法国结盟。
在普鲁士统一德国的进程中普鲁士并没对奥地利赶尽杀绝，而是对其网开一面——签订了相对宽松的和约。奥地利被普鲁士击败，失去了统一德意志的可能，于是转而向东方的巴尔干地区扩张，这就和同样对巴尔干充满野心的俄国构成了尖锐矛盾。在一般人看来：既然奥、俄两国有着尖锐矛盾，那么自然应该拉拢一个打击另一个。
可俾斯麦过于常人之处在于他敏锐地看出：奥、俄在巴尔干的争夺过程中都需要引进外援，这正是德国两面讨好的大好机会。于是俾斯麦在奥匈帝国面前利用俄国吓唬压服，在俄国面前又把对奥匈的手段耍一遍，结果彼此矛盾的俄、奥两国都被德国拉入自己的结盟体系。此后俾斯麦又利用法国和意大利在殖民地争夺中的矛盾和意大利结盟。当时的欧洲六大强国就是英、法、德、俄、奥、意，英国坚持光荣孤立政策，俄、奥、意被俾斯麦拉拢到自己一方，法国陷于孤立状态。与此同时德国坚持利用这套复杂的结盟体系打压主要对手法国，一心一意谋求欧洲大陆的霸权，尽量避免在扩张殖民地问题上得罪殖民地遍及全球的大英帝国。
而在1877年，俄土战争爆发，俄国大败土耳其，并签订了《圣斯提法诺条约》，但这损害了英，法等列强的利益，因此列强便请没有置身其中的俾斯麦作出调停。结果在1878年，于柏林举行了柏林会议。在会议中，他偏袒奥国，但在表面上仍表现中立，但这使俄国成了大输家。结果德、俄关系恶化，俄国退出三帝同盟。
在1888年3月9日，威廉一世逝世，其子腓特烈·威廉继位，称为腓特烈三世。但在即位99日后随即病故。结果其孙威廉二世继位，时年29岁。这位年少气盛的少年皇帝不甘受制于俾斯麦，因此与俾斯麦在很多问题上出现分歧。而当时俾斯麦已达73岁高龄，更执政了长达26年。结果在一系列权力斗争中，俾斯麦逐渐明了兔死狗烹的道理，感到心灰意冷，在1890年3月18日向威廉二世呈辞，正式下野。