楚汉之争长达四年，双方互有胜负。刘邦为了尽早结束楚汉战争，采取了一系列的打破僵局的措施。韩信破齐之战就是刘邦打破僵局一系列战略行动的最后一步，这个战略就是打破项羽集团对自己的战略包围圈，并形成对项羽集团的战略包围圈。这个战略中的每一场战役都很关键。
刘邦因骄傲轻敌，在攻占西楚都彭城后毫无防备，遭到项羽3万精锐骑兵的突袭，56万大军全面崩溃，被迫退守荥阳、成皋一线坚守。
见到汉军失势，黄河以北的魏、赵、代、燕、齐等诸侯国都纷纷归附西楚，对汉军形成战略包围。特别是魏王豹近在河东，魏军西进可图刘邦的根据地关中，南下可切断关中与荥阳的联络。
为扭转不利局面，汉二年（前205年）八月，汉左丞相韩信绕开魏国重兵布防的临晋，以木罂偷渡黄河，突袭安邑，大破魏军。韩信提议：“北举燕、赵，东击齐，南绝楚之粮道，西与大王会于荥阳”，对楚实施战略包围的建议。于是刘邦给韩信增兵3万，命其率军东进，开辟北方战场。闰九月，韩信首先灭了最弱的代国。
汉三年（前204年）三月，韩信在井陉之战中，以著名的背水列阵战术，以少胜多，大破赵军，随即灭亡赵国，并以军事威胁不战而迫使燕国投降。
汉四年（前203年）十月，韩信突袭齐国成功，占领齐都临淄，项羽于是派遣大司马龙且率兵20万出击。十一月，龙且与韩信在潍水对阵，韩信连夜派人做了一万多条袋子，盛满沙土，壅塞潍河上流。随后率一半军队涉水进击龙且之阵，龙且出兵迎击，韩信佯装败退，龙且以为韩信怯弱，于是率军渡江进击。这时韩信命人决开壅塞潍河的沙囊，河水奔流而至，龙且的军队大半没有渡过去。这时韩信挥军猛烈截杀，龙且被斩，西楚军覆灭。韩信乘机尽占齐地，直接威胁楚都彭城。
潍水之战，使汉军最终实现迂回到西楚后方并对其战略包围的有利局势，扭转了楚汉之间的根本局势。项羽失败已不可逆转，已经到了完全被动的防御状态；而汉军则进入全面战略大反攻的时刻。至此，韩信横扫2000余里，从东、北两面完成了对楚军的战略包围。可以说，这个大迂回、大包围战略，才是汉军形势扭转的关键。
此战之后，西楚不但损失惨重，而且盟友尽失，完全孤立，被迫与汉军以鸿沟为界罢战休兵。随后刘邦撕毁和约，以四十万的优势兵力围项羽十万于垓下，最终迫使项羽自杀，完成了统一大业。