古往今来，开国之时都是名将辈出的时代。作为少数通过北伐统一全国的朝代，明朝也是同样如此。这太祖朱元璋手下同样是将星闪耀，像徐达、常遇春、蓝玉、汤和等等数不胜数。在这之中，有一个人可以说得上是个大功臣，北元就是败在了他的手中，最后却因为骄纵不法被朱元璋所杀。这个人就是蓝玉。
不过蓝玉始终没有当过主帅，虽然积累了很多军事经验却无法得到施展，对于成为主帅的渴望是可想而知的。一直到了洪武二十一年（1388年），蓝玉终于用他的军功与军事才能赢得了朱元璋的信任。据《明史》记载，这一年，朱元璋命令蓝玉率领大军15万向北征讨。蓝玉的部队出征之后，找寻了很久，都没有找到元朝部队的下落。那个时候，蓝玉的部队已经非常的深入漠北，而且军队供给严重跟不上，很多的部下要求请求撤回班师回朝。定远侯王弼说：“吾辈提十余万众，深入漠北，无所得，遽班师，何以复命？”蓝玉对此表示赞同，便下令军队穴地而居，不见烟火，乘夜赶到捕鱼儿海（今贝加尔湖）南边。
当时敌营还在海东北八十余里处，蓝玉命王弼为前锋，率骑兵迅速逼近敌营。敌人以为明军缺乏水草，不能深入，故未加防备，加上大风扬起沙尘，白天都看不见什么。所以，明军的行动，元军毫无察觉。王弼率军突然冲至敌营前，元军大惊，仓促迎战，大败，太尉蛮子等被杀，其部众皆降，仅元主与太子天保奴等数十骑逃走。蓝玉派精锐骑兵追击，但未追上，仅俘获其次子地保奴、妃嫔、公主以下百余人，后又追获吴王朵儿只、代王达里麻及平章以下官属三千人、男女七万七千余人，以及宝玺、符敕、金银印信等物品，马、驼、牛、羊十五万余头，并焚毁其甲仗蓄积无数。捷报奏传至京，朱元璋大喜，赐诏奖励慰劳，将蓝玉比作卫青、李靖。蓝玉又攻占哈剌章营，获人、畜六万。班师回朝，晋升为凉国公。
据史料记载，蓝玉立功之后的表现实在是有些作死。他“多蓄庄奴、假子，乘势暴横。尝佔东昌民田，御史按问，玉怒，逐御史。北征还，夜扣喜峰关。关吏不时纳，纵兵毁关入。帝闻之不乐。又人言其私元主妃，妃惭自经死，帝切责玉。初，帝欲封玉梁国公，以过改为凉，仍镌其过于券。玉犹不悛，侍宴语傲慢。在军擅黜陟将校，进止自专，帝数谯让。”这个时候的蓝玉依然不知悔改，说什么“我不堪太师耶！”这些导致朱元璋越来越反感他。最后终于爆发了震动朝野的“蓝玉案”。
洪武二十六年（1393年），锦衣卫指挥蒋瓛告发蓝玉谋反，下狱鞫讯后，狱词称同景川侯曹震、鹤寿侯张翼、舳舻侯朱寿、定远侯王弼、东莞伯何荣及吏部尚书詹徽、户部侍郎傅友文等谋反，拟定乘朱元璋藉田时发动叛乱。正在巩固和加强中央集权的朱元璋深感不安，以谋反罪将其逮捕下狱，并被剥皮实草，抄家，灭三族，并株连蔓引，自公侯伯以至文武官员，被杀者约一万五千人。为警诫群臣，朱元璋手诏布告天下，并条例爰书（中国古代的一种司法文书）为《逆臣录》。史称“蓝玉案”。